Dans la quête ultime de recherche de la vie extraterrestre, une lune de Jupiter semble présenter un gros potentiel. L’Agence Spatiale Européenne (ASE) prévoit d’atteindre et d’explorer potentiel dans les années à venir.
Le 17 juillet, L’ASE avait annoncé un contrat conclu avec Airbus Defense and Space pour allouer à l’agence européenne un montant plus de 160 millions d’euros.
Jupiter est devenue la planète de notre système solaire la plus susceptible d’abriter les ingrédients nécessaires à la vie. Les scientifiques suspectent que trois des lunes de Jupiter — Europa, Ganymede et Callisto — abritent de vastes océans sous leur couverture gelée.
Mais déterminer si ces océans abritent effectivement des organismes vivants nécessitera une mission inédite. C’est l’objet de la mission d’Airbus, JUICE comme « JUpiter ICy moons Explorer ».
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Image du film Interstellar / Crédit : curiummag.com
La mission JUICE démarrera en 2022 et atteindra l’orbite de Jupiter en 2030. Le vaisseau spatial commencera alors à survoler les trois différentes lunes de Jupiter, en particulier Ganymede, la plus grosse. « La mission atteindra son apogée dans un tour de huit mois autour de Ganymede, la première fois qu’un engin spatial aura orbité autour d’une lune gelée », a écrit l’ESA lors de l’annonce du contrat avec Airbus.
Plus d’eau que sur Terre
Vers fin mars, une équipe de chercheurs ont découvert grâce au télescope spatial Hubble que Ganymede pourrait abriter un océan profond d’une centaine de kilomètres, et contiendrait plus d’eau que l’ensemble de nos océans combinés.
Le vaisseau qui partira sur Ganymede sera équipé de 10 instruments afin de repérer la vie : des caméras, des spectromètres qui servent à déterminer la composition de la surface, des radars, capteurs de radiations.
La NASA de son côté, prévoit également d’explorer les lunes de Jupiter, mais se focalisera plutôt sur Europa que sur Ganymede.