SMSS J031300.36-670839.3 : c’est le doux nom de cette étoile. Âgée de 13.7 milliards d’années, elle est la plus vieille étoile connue à ce jour.
Située à 6 000 années-lumière de la Terre (une bagatelle à l’échelle de l’univers), l’astre se serait formé juste après le Big Bang.
Elle a été découverte presque par hasard par une équipe de l’école de recherches en astronomie et astrophysique de l’université nationale australienne. Stefan Keller, le scientifique qui a codirigé les opérations, a déclaré : « Ce n’était qu’une étoile parmi 60 millions dans notre recherche. » Autant chercher une aiguille dans une botte de foin.
Vers l’infini et au-delà !
Mais cette étoile n’est pas une fin en soi. En effet, « c’est un premier pas vers la connaissance des toutes premières étoiles de l’univers » selon Stefan Keller. « La première génération d’étoiles de notre univers est fondamentalement différente de celles que nous connaissons actuellement. Elles étaient massives, plusieurs centaines de fois la masse de notre Soleil, et se sont éteintes après seulement quelques millions d’années, à comparer à notre Soleil, qui a une durée de vie de neuf milliards d’années » explique-t-il. En analysant les dépôts que ces vieilles étoiles – notamment SMSS J031300.36-670839.3 – ont laissé en explosant, les scientifiques pourraient donc apprendre à les connaître davantage. Cela nous permettrait d’en savoir plus sur l’univers et sa création.