Nicolas Sarkozy vient d’être mis en examen par le juge Gentil pour « abus de faiblesse » sur la personne de Liliane Bettencourt, héritière et première actionnaire du Groupe L’Oréal. Il aurait profité de manière illicite d’une partie de la fortune de la milliardaire -actuellement âgée de 90 ans, pour financement de sa première campagne présidentielle. François-Marie Banier, ancien photographe de M. Bettencourt, et Patrice de Maistre, ancien gestionnaire de la fortune de la milliardaire, ont déjà été mis en examen pour le même motif. « Manipulation » semble donc être le maître mot de cette affaire.
2006-2013 : Retour sur 7 ans d’une affaire politico-financière qui secoue la France.
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Qui est Liliane Bettencourt ?
Née en 1922, elle est la fille d’Eugène Schueller –fondateur du groupe L’Oréal- et de Louise Doncieux –femme d’affaires. Héritière du groupe, elle est actuellement première fortune de France, femme la plus riche du monde, avec un capital estimé à 30 milliards de dollars US (selon l’enquête Forbes, 2013).
François-Marie Banier, un courtisan aux dents longues ?
Tout commence en 2007 par une amitié suspectée d’être intéressée. Après la mort de son mari, André Bettencourt, ancien ministre gaulliste, Liliane Bettencourt reste proche de François-Marie Banier, l’ancien photographe de son mari. Désigné « Légataire universel » par l’héritière, il reçoit de la part de Mme Bettencourt de nombreux cadeaux, estimés à une valeur totale d’environ un milliard d’euros, comme l’estime Le Monde. Elle le rend même bénéficiaire de son île Arros aux Seychelles. Cette île est soupçonnée dès 2006 d’être un paradis fiscal : l’île est placée dans une Fondation pour l’équilibre écologique esthétique et humain, siégeant au Liechtenstein, et est dotée fin 2008 de 20 millions d’euros.
Le photographe devait profiter d’une donation de l’île par la riche femme, mais source de nombreux conflits, elle l’a depuis vendue « à la compagnie Chelonia Ltd pour la somme de 60 millions de dollars », comme l’a indiqué le gouvernement des Seychelles, en Août 2012.
En 2007, la fille Françoise Bettencourt-Meyers accuse François-Marie Banier « d’abus de faiblesse » sur sa mère et précise que cette dernière a été déclarée sénile en 2006. Mais en 2009, un psychiatre déclare Mme Bettencourt « saine d’esprit » et elle n’est pas placée sous protection judiciaire.
Patrice de Maistre, alors gestionnaire de fortune, continue pendant ce temps à gérer les comptes de Liliane Bettencourt dans la société Clymène, comme il le fait depuis 2003.
Les murs ont des oreilles
Initiative de Françoise Bettencourt ? Volonté de protéger sa patronne ? On ne sait pas pourquoi le majordome de Liliane Bettencourt a commencé à enregistrer des conversations entre la riche héritière et ses invités, mais une chose est sûre : le contenu des bandes sons vont déclencher une véritable affaire politique et dépasser le cadre familial.
Livrées à la justice, les bandes sont révélées au grand public par Mediapart et Le Point, le 16 Juin 2010. On y apprend que Patrick de Maistre entretient de très bon rapports avec Eric Woerth, alors ministre du Budget, mais aussi Trésorier de l’UMP. D’après Le Monde, le gestionnaire de fortune aurait demandé à la femme cousue d’or de faire des donations à des associations de financements comme celles de Nicolas Sarkozy, Valérie Pécresse et Eric Woerth.
Conflits d’intérêts : le ministre dément, mais l’Express révèle que c’est bien lui, dans une lettre envoyée en mars 2007 à Nicolas Sarkozy, sur papier à en-tête de l’association de soutien à sa candidature à la présidentielle, qui aurait demandé la nomination à la Légion d’Honneur de Patrice de Maistre. La même année, la femme d’Eric Woerth, Florence, est embauchée dans l’entreprise Clymène du gérant de la fortune de l’héritière.
Coup de tonnerre dans l’affaire. L’ex-comptable de Liliane Bettencourt, Claire Thibout, témoigne. Elle affirme aux juges que des hommes politiques seraient venus récupérer des enveloppes d’argent, en liquide, au domicile des Bettencourt. Mais surtout, qu’Eric Woerth aurait récupéré 150 000 euros pour le financement de la campagne présidentielle de Nicolas Sarkozy. Elle se rétractera plus tard sur le fait que ce dernier soit en personne venu récupérer des enveloppes d’argent. Son témoignage est mis en doute après que la justice découvre qu’elle a reçu 400 000 euros de Françoise Bettencourt-Meyers, somme justifiée par une lettre d’André Bettencourt de 2007 qui veut la remercier pour ses services. Mais le reste de son témoignage est appuyé par celui de la secrétaire de l’ancien mari de l’héritière, qui confirmera le 8 juillet 2010 les dons à la classe politique.
Autant d’accusations qui incitent le juge Philippe Courroye à ouvrir une enquête préliminaire pour « financement illégal de parti politique ou de campagne électorale ».
Eric Woerth : au cœur des affaires
Le 9 Juillet 2010, le parquet de Nanterre ouvre une autre enquête préliminaire sur Eric Woerth pour « blanchissement de fraude fiscale ». Il est accusé d’avoir fermé les yeux sur certaines pratiques fiscales concernant les comptes de Mme Bettencourt.
Le 11 Juillet, un rapport de l’Inspection Générale des Finances, qui dépend de Bercy et de François Baroin, nouveau ministre du Budget, précise que Patrice de Maistre a été reçu dans les bureaux du ministre pour évoquer la situation fiscale de la fondation Bettencourt, sans la présence des services fiscaux. Le rapport affirme qu’Eric Woerth « n’est pas intervenu auprès des services placés sous son autorité pour demander, empêcher ou orienter une décision ou un contrôle portant sur Mme Bettencourt«
Le 12 Juillet, Nicolas Sarkozy déclare que l’affaire est close, suite à la publication de ce rapport mais Eric Woerth démissionne de son poste de trésorier de l’UMP.
Cinq enquêtes sont désormais ouvertes.
Les petits bouts de papier
Le 1er Septembre 2010, Le Monde révèle qu’une perquisition chez Mme Bettencourt prouverait que l’héritière se serait fait dicter, par Patrice de Maistre, des phrases à l’attention d’hommes politiques reçus. Certains bouts de papier sur lesquels Mme Bettencourt aurait écrit les répliques pour les mémoriser ont été transmis à la police par une femme de chambre. Le lendemain, le même journal et Mediapart révèlent que François-Marie Banier a rédigé sur ses carnets des extraits de conversations entre lui et l’héritière, lui citant Nicolas Sarkozy parmi les hommes politiques qui lui auraient demandé de l’argent.
Ce même jour, Eric Woerth affirme être à l’origine de la demande pour la Légion d’Honneur de Patrice de Maistre.
Mises en examen
Un nouveau rapport d’experts scientifiques d’Octobre 2011 démontre que Mme Bettencourt est atteinte de démence sévère et qu’elle présente des troubles de la maladie d’Alzheimer.
A la fin 2011, François-Marie Banier est mis en examen pour « abus de faiblesse, abus de confiance et escroqueries aggravées », puis c’est au tour de Patrice de Maistre.
Début 2012, les comptes de la campagne de Nicolas Sarkozy sont réquisitionnés par la justice, Eric Woerth est mis en examen pour « trafic d’influence et financement politique illégal » ainsi que Pascal Wilhelm, ancien avocat mandataire et avocat de Liliane Bettencourt.
Nicolas Sarkozy
Juin 2012, Nicolas Sarkozy ne bénéficie plus de son immunité présidentielle. Il doit faire parvenir son agenda de 2007 au Juge Gentil. Ses bureaux et son ancien cabinet d’avocat sont perquisitionnés. Il est auditionné en novembre 2012 et en ressort « témoin assisté ». Il affirme n’avoir vu qu’une seule fois Mme Bettencourt à son domicile en 2007.
Plusieurs témoins sont ensuite entendus dans le bureau du juge Gentil et contredisent les propos de l’ancien président de la République : il aurait effectué plusieurs visites, notamment pendant l’entre deux tours de la campagne présidentielle.
Nicolas Sarkozy a été convoqué ce Jeudi 21 Mars une seconde fois, et s’est confronté aux témoins. Le juge Gentil, peu convaincu par sa défense, a décidé de le mettre en examen pour « abus de faiblesse » sur Liliane Bettencourt.
Photo: ©GRAF JACQUES/JDD/SIPA