Un seisme de magnitude 8,8 s’est produit au large de la péninsule du Kamchatka en Russie, causant un tsunami de près de 5 mètres localement. Des vagues allant jusqu’a 3 mètres sont attendues au Japon et le reste de l’Asie de l’Est reste en état d’alerte. Mais pourquoi un seisme cause-til un tsunami ?
Le seisme comme principale cause
Selon le site du gouvernment canadien, les tsunamis sont « de grosses vagues ou séries de vagues générées par le déplacement rapide de grands volumes d’eau en raison d’évènements sismiques, d’éruptions volcaniques, de glissement de terrain, de velâges glaciaires, d’impacts de météorites et d’autres perturbations ». Plusieurs causes potentielles existent donc, la plus connue et récurrente étant le seisme. Son amplitude et sa profondeur, ici 20km, définissent la taille potentielle du tsunami : plus un seisme est puissant, plus le tsunami sera puissant.
Lorsque se produit au fond de l’océan un séisme d’une force minimum de 7 et à moins de 50 km de profondeur, le fond marin peut se soulever ou s’abaisser de manière brutale, ce qui va venir déplacer une grande quantité d’eau. Ce mouvement de l’eau va former des ondes concentriques qui vont se propager dans l’océan dans toutes les directions, un peu comme si l’on jetait un caillou dans l’eau. Néanmoins, en haute-mer, lorsque la profondeur est très importante, la vague ne dépasse pas les quelques dizaines de centimètres de hauteur, mais se déplace tout de même à 800km/h.
À l’approche des côtes, la profondeur de l’eau diminue ce qui va avoir pour effet de redresser la vague puisque l’énergie du séisme elle n’a pas diminué. Le séisme n’était alors qu’en quelques sorte que « caché » et peut alors atteindre plusieurs mètres voir dizaines de mètres de hauteur mais dans le processus, ralentit néanmoins.
Les séismes ont plusieurs causes, la principale (95%) étant les mouvement de plaques tectoniques. Mais il y a aussi l’activité volcanique, les activités humaines, par l’exploitation minière profonde (effondrement de galeries), la fracture hydraulique etc…
D’autres causes possibles
Comme mentionné plus tôt, le séisme n’est pas la seule cause : les éruptions volcaniques sous-marines peuvent directement déplacer de l’eau soudainement en faisant s’effondrer une île ou un cratère.
De la même manière, un glissement de terrain (sous-marins ou terrestre) spontané peut générer un grand déplacement d’eau, à l’image du tsunami d’Alaska de 1958, causé par l’effondrement d’une montagne dans une baie.
Autre possibilité, bien que beaucoup plus rare, est un impact de météorite. Lorsque par exemple il y a 65 millions d’années, une météorite de 10km de diamètre vient s’écraser dans le baie du Mexique, créant un immense cratère, et causant plusieurs tsunamis de 800 mètres de haut.