On parle souvent de mafia, un mot devenu presque universel pour désigner des réseaux criminels organisés. Mais d’où vient réellement ce terme et que signifie-t-il ? Plongée dans l’histoire et les origines d’un mot chargé de mystère et de violence
Le mot « mafia » est aujourd’hui compris presque partout comme synonyme de crime organisé, de secret, de clan. Mais l’histoire derrière ce terme est beaucoup plus nuancée. En effet, les spécialistes s’accordent à dire que, contrairement à l’idée reçue, « mafia » n’a pas toujours désigné un réseau de malfaiteurs. C’était d’abord un mot populaire, ancré dans le dialecte sicilien, avec un sens très différent. Ce n’est qu’au XIXᵉ siècle, dans un contexte de crise, d’insécurité et de transformations sociales, que « mafia » commence à s’associer à la violence organisée.
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« Mafioso » : un mot de dialecte sicilien
L’hypothèse aujourd’hui la plus acceptée est que « mafia » dérive du sicilien mafiusu (et du féminin mafiusa). Dans ce dialecte, mafiusu ne signifie pas « criminel » : il évoque « l’audace », la « bravade », la « vantardise », peut‑être même un certain « panache ».
Ainsi, au départ, un « mafioso » n’est pas nécessairement un hors‑la‑loi. C’est quelqu’un qui impose le respect, par son assurance, son arrogance ou son style. Ce sens souligne une dimension presque sociale ou culturelle du mot, liée à l’identité, à l’honneur ou à l’attitude personnelle, plutôt qu’à un système criminel.
Une origine possible… arabe pour la mafia
Si le mot s’est stabilisé en sicilien, il pourrait, (selon certains linguistes) venir d’un terme arabe. L’île de Sicile a en effet connu plusieurs siècles de domination. Ce qui a favorisé des échanges linguistiques durables.
Plusieurs mots arabes sont évoqués comme possibles ancêtres de mafiusu. Un terme signifiant « vantardise, arrogance », un autre signifiant « protection, refuge, sécurité ». Certains chercheurs pensent donc que « mafia » dériverait de l’arabe “mahias”, signifiant « protection » ou « refuge ». ce qui correspond à la fonction originelle de ces groupes comme protecteurs de villages face aux puissances extérieures.
Cette hypothèse a le mérite de proposer un sens cohérent avec l’une des dimensions historiques de ce que deviendra la mafia. Celle de « protecteur » face à l’autorité ou face à l’insécurité. Mais l’évolution phonétique et l’absence de traces écrites claires rendent cette piste plausible, mais non prouvée.
Du dialecte à l’organisation : le tournant du XIXᵉ siècle
C’est dans la Sicile du XIXᵉ siècle, période troublée, marquée par l’unification italienne, le bouleversement des anciens rapports de pouvoir et des propriétaires terriens, que le mot « mafia » acquiert sa dimension institutionnelle. Celle d’un groupe organisé, souvent armé, capable de « protéger » des terres, des intérêts, mais aussi de les exploiter.
Un moment charnière est la pièce de théâtre en sicilien I mafiusi di la Vicaria (1863), de Giuseppe Rizzotto et Gaetano Mosca. Cette œuvre met en scène des détenus d’une prison de Palerme formant un groupe solidement structuré avec règles, hiérarchie, solidarité. Des traits qui plus tard seront associés à ce qu’on appellera « la Mafia ».
Quelques années plus tard, en 1865, un rapport officiel. Celui du préfet de Palerme, Filippo Antonio Gualterio mentionne pour la première fois « la Mafia, ou association de malandrinesca » (association de malfaiteurs). Ce document marque l’entrée du mot dans l’administration et le langage public comme désignant un phénomène criminel.
Pourquoi certaines théories sur la mafia sont à écarter
Avec le temps, des hypothèses plus folkloriques ou plus nationalistes ont émergé, mais aucune n’est convaincante.
Parmi les plus connues, il y a l’idée que « MAFIA » serait un acronyme en italien pour une phrase de révolte contre les dominations étrangères (par exemple « Morte Alla Francia Italia Anela », “Mort à la France, l’Italie aspire…”). Bien que séduisante, cette théorie ne repose sur aucun document historique sérieux. Les linguistes et historiens modernes la jugent comme une invention populaire sans fondement.
Une autre hypothèse moins répandue évoque une origine dans le toscan. Un mot « maffia/maffia » signifiant « misère, pauvreté » importé en Sicile par des Piémontais lors de l’unification italienne. Mais cette version peine à expliquer pourquoi le mot a été adopté dans le dialecte sicilien avec un sens si différent (audace, arrogance) avant d’être appliqué à des groupes armés.