Vingt ans après la fin de Friends, les fans peuvent enfin dire au revoir à Joey Tribbiani : les derniers épisodes du spin-off, jamais diffusés, ont été mis en ligne gratuitement.
C’est quoi, Joey ? Déterminé à poursuivre son rêve et sa carrière d’acteur, Joey Tribbiani (Matt LeBlanc) quitte New York pour Los Angeles, la Mecque du cinéma américain. Faute de moyens financiers, il s’installe chez sa sœur Gina (Drea de Matteo), une mère célibataire excentrique et imprévisible. Il partage aussi le quotidien de son neveu Michael (Paulo Costanzo), un jeune prodige de 20 ans doté d’une intelligence hors du commun, dont la réserve et la timidité contrastent fortement avec la personnalité extravertie — et l’intellect, disons… limité — de son oncle. Tandis que Joey enchaîne les auditions et les petits rôles avec la naïveté enthousiaste qu’on lui connaît, il fait la connaissance de sa jolie voisine, Alex (Andrea Anders), une avocate divorcée dont le charme ne le laisse pas insensible…
Prolonger la magie de Friends
Il suffit de prononcer le mot Friends pour réveiller une vague de nostalgie. Vingt ans après la fin de la sitcom culte, la série est toujours dans le cœur de ses fans et a séduit au fil du temps un nouveau public, fédérant plusieurs générations et s’imposant comme un phénomène culturel mondial.
Séducteur maladroit, acteur raté mais irrésistiblement attachant, incarnation de la bonne humeur et de la loyauté, Joey Tribbiani occupait une place particulière parmi les six personnages iconiques. Et c’est sur lui que NBC a choisi de miser en lançant un spin-off à la fin de Friends. L’ambition de Joey était claire : combler le vide immense laissé par la conclusion de Friends en mai 2004.
Contrairement à Jennifer Aniston, Matthew Perry ou Courteney Cox, qui ont tenté la transition vers le grand écran, Matt LeBlanc a préféré rester dans l’univers télévisuel et enchaîner immédiatement avec le tournage du spin-off. Les producteurs de Friends imaginaient une série où Joey resterait fidèle au personnage que le public adorait : drôle, attendrissant, maladroit mais profondément humain. Le pari semblait prometteur : capitaliser sur dix ans de succès et sur un personnage immensément populaire.
Un changement de ton qui déroute les fans
Le premier épisode, diffusé le 9 septembre 2004, attira près de 18,6 millions de téléspectateurs. Un lancement tonitruant. Le public voulait clairement prolonger l’expérience et les attentes étaient immenses : voir Joey grandir, évoluer, réussir… sans trahir ce qui faisait son charme originel.
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Là où le bât blesse, c’est que les créateurs cherchaient à faire de Joey une série radicalement différente. Le producteur Scott Silveri ne voulait pas d’un simple copié-collé : il souhaitait remettre Joey en question, le rendre plus sérieux et l’humaniser davantage. Mais en retirant le personnage de l’environnement dans lequel il brillait — un groupe d’amis soudés, source permanente de comédie — l’équilibre se brisa.
Kevin S. Bright, producteur exécutif de Friends, l’a reconnu après coup :« Dans Friends, Joey était un coureur de jupons, mais c’était un ami fidèle, quelqu’un sur qui on pouvait compter. Dans Joey, il est devenu incapable de séduire, incapable de travailler, il était pathétique et morose. »
Isoler Joey, c’était perdre la dynamique de groupe qui faisait la force de Friends. Joey sans Chandler, Monica, Rachel, Ross ou Phoebe… ce n’était plus tout à fait Joey. La série tenta d’imposer de nouveaux personnages pour compenser, sans jamais parvenir à recréer la chimie légendaire du Central Perk.
Un succès fulgurant avant une chute brutale
Après ce début triomphal, l’audience s’effondra progressivement. La moyenne de la première saison tomba à 10,2 millions de téléspectateurs, puis chuta à 7,1 millions au début de la deuxième. NBC déplaça la série en urgence vers un autre créneau horaire, la déprogramma, puis tenta un bref retour… en vain. En mai 2006, la chaîne annonça son annulation, alors que huit épisodes restaient encore en attente de diffusion.
Paradoxalement, malgré son échec critique et public, Joey fut une opération financièrement rentable : peu de décors, peu d’acteurs, format sitcom classique et très peu coûteux. Mais la rentabilité ne suffit pas à masquer la déception globale. Ce qui devait être la poursuite du phénomène Friends devint un exemple de spin-off raté.
Pourtant, contre toute attente, et après près de deux décennies, l’histoire de Joey connaît un ultime rebondissement : ces huit épisodes jamais diffusés sont enfin disponibles sur la chaîne YouTube officielle de Friends. Un geste qui, symboliquement, permet de clore définitivement l’univers Friends.
Comment finit Joey ?
Dans ces épisodes restants, les intrigues amorcées trouvent enfin leur terrain d’atterrissage. On y voit notamment Gina et son ex, Jimmy (Adam Goldberg), traverser plusieurs confrontations et disputes avant de se marier dans l’épisode final, intitulé « Joey and the Wedding ». Quant à Joey, il est enfin reconnu pour un rôle et entame une relation avec Alex. La série se clôt sur une note d’optimisme quant à son parcours d’acteur et sa vie sentimentale jusque-là mouvementée.
La série boucle ainsi son histoire en douceur et donne à son héros éponyme une forme de « fin » plaisante : elle permet aux personnages — et à Joey en particulier — de trouver leur place, apportant une résolution satisfaisante pour les fans et mettant un point final à cette aventure télévisuelle laissée en suspens pendant près de deux décennies.
Joey restera dans l’histoire comme une occasion manquée. Vouloir prolonger un succès colossal n’a rien d’évident : un personnage brillant au sein d’un collectif n’est pas nécessairement taillé pour porter une série entière. Les fans voulaient revoir Friends, et on leur a donné quelque chose de radicalement différent. Pour autant, la magie de Friends reste intacte, et Joey, malgré ses défauts, appartient à la mémoire collective. Grâce à YouTube (lien ci-dessous), les fans peuvent enfin lui dire au revoir. Parce qu’au fond, même si Joey a échoué… we’ll be there for him.