Avant Mickey Mouse, il y avait Oswald le lapin chanceux, un tout premier personnage animé créé par Walt Disney qui a profondément marqué l’histoire du studio ; découvrez comment ce petit lapin a influencé l’univers Disney.
Avant Mickey Mouse et avant tous les héros animés qui allaient suivre, un petit lapin espiègle a marqué les débuts de Walt Disney dans le monde du dessin animé. À l’origine de l’empire Disney tel qu’on le connaît aujourd’hui. Oswald le lapin chanceux (Oswald the Lucky Rabbit) est un personnage de l’âge d’or de l’animation dont l’histoire est intimement liée à celle de Walt Disney lui-même, et à une leçon artistique qui allait façonner le futur du studio.
Une star avant Mickey
Oswald a été créé en 1927 par Walt Disney et son collaborateur Ub Iwerks pour Universal Pictures, dans le cadre d’un contrat de production de courts métrages animés. Le but était de répondre à la demande d’un personnage nouveau, dynamique et distinct des chats déjà présents sur le marché, comme Felix le chat.
Le premier court utilisant Oswald fut Poor Papa, réalisé en 1927 mais diffusé plus tard, avant que le personnage ne soit rapidement « réinventé » pour apparaître dans Trolley Troubles, sorti le 5 septembre 1927, qui marque véritablement le début de la série à succès.
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Avec ces premiers films muets et en noir et blanc, Oswald s’est imposé comme une figure attachante et espiègle, capable de rivaliser avec d’autres personnages populaires de l’époque.
L’histoire d’Oswald le lapin
Oswald le lapin chanceux n’était pas un simple personnage de dessin animé muet : dès sa création en 1927, Walt Disney et son équipe ont voulu lui donner une personnalité marquée. Ce qui était rare à l’époque. Contrairement aux dessins animés centrés uniquement sur des gags. Oswald est présenté comme énergique, espiègle, courageux et débrouillard. Un héros de cartoon capable d’utiliser son ingéniosité et sa chance pour se sortir de situations cocasses. C’est cette combinaison d’audace et de malice qui le distingue. Faisant de lui l’un des premiers personnages animés à avoir un caractère propre à l’écran.
Son comportement se rapproche parfois de celui des aventuriers des films muets de l’époque. Plein d’entrain, inventif dans ses réactions et toujours prêt à jouer un tour. Oswald provoquait le rire par ses actions et ses élans imprévisibles plutôt que par de simples gags visuels. Avec notamment sa faculté de détacher des parties de son corps et de les transformer. Cette personnalité unique a posé les bases de ce que Walt Disney appellera plus tard l’« animation de personnalité ». Concept qui fera aussi le succès de Mickey Mouse et des générations de personnages suivants.
Le tournant artistique et les débuts de Mickey
À cette époque, Walt Disney n’était encore qu’un jeune animateur. Bien que la série Oswald le lapin chanceux ait connu un franc succès. Avec 26 courts métrages produits entre 1927 et 1928. Cependant Disney ne détenait pas les droits sur le personnage. Les droits appartenaient à Universal, à la suite d’un contrat qui donnera plus tard des difficultés à Disney quand il tentera de renégocier les conditions.
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C’est à la suite de cette mésaventure avec les droits d’Oswald que Disney prendra une décision majeure. Concevoir un personnage dont il serait totalement propriétaire. Ce choix donnera naissance à Mickey Mouse, apparu pour la première fois dans Plane Crazy en 1928, puis popularisé par Steamboat Willie avec une bande son synchronisée.
Oswald, en ce sens, précède Mickey et représente l’un des premiers personnages véritablement « animés » à avoir une personnalité propre dans l’histoire du dessin animé.
Une histoire de droits et un retour chez Disney
Après que Walt Disney a quitté la série Oswald en 1928, le personnage continue sa carrière sous d’autres studios, notamment avec Walter Lantz. Pendant des décennies, Oswald apparaît dans des films, des bandes dessinées.
La situation change en 2006, lorsque The Walt Disney Company rachète les droits d’Oswald à NBCUniversal lors d’un échange de contrats inédit. Permettant au lapin de retrouver sa maison d’origine.
Depuis, Oswald a connu une renaissance progressive. Il apparaît dans des produits dérivés et des jeux. Notamment Epic Mickey, d’abord antagoniste, il deviendrait un allié de Mickey dans le deuxième opus. On a aussi pu le voir dans des parcs Disney à travers le monde, confirmant son rôle historique dans l’ascension du studio.
Un retour presque centenaire
Pour célébrer les 100 ans de The Walt Disney Company, Oswald est revenu sous les projecteurs avec un nouveau court métrage animé réalisé par l’équipe traditionnelle du studio, plus de 94 ans après ses premiers films. Cette courte animation met en scène Oswald dans son style original et rend hommage à l’art traditionnel qui a marqué l’animation classique.
Ce retour symbolique souligne à quel point ce lapin courageux, imaginé à l’aube de l’animation moderne, a façonné l’histoire de Disney bien avant que les grandes oreilles de Mickey ne deviennent mondialement célèbres.