Tout a commencé au Grand Prix de Russie où Daniil Kvyat, alors pilote chez RedBull, avait la possibilité de briller à domicile. Mais ce qui se passera sera complètement différent : un double contact avec son coéquipier Ricciardo et l’ancien de la maison RedBull, Sebastian Vettel, aura raison de la place du russe dans l’écurie première. Par crainte de voir le jeune génie de la maison autrichienne, Max Verstaappen, s’impatienter et filer chez un concurrent en fin de saison, les dirigeants ont alors une idée qui va tout changer : renvoyer le Russe Daniil Kyvat chez l’écurie cadette Toro Rosso, pour l’échanger contre Max Verstappen.
Une belle histoire
Lors du GP suivant à Barcelone, le début de course sourit à Verstappen, bien aidé par la spectaculaire sortie de piste des deux intouchables Mercedes. Le reste de la course montre une étonnante gestion de course du jeune pilote, qui parvient à résister en patron aux assauts de son nouveau coéquipier chez Red Bull, Daniel Ricciardo, mais surtout à ceux du finlandais Kimi Räikkönen et de l’allemand Sebastian Vettel, tous deux chez Ferrari, mais surtout anciens champions du monde, pour finir en tête en fin de course.
Le fils de l’ancien pilote entre alors dans l’histoire de la compétition automobile, dimanche 15 mai à Barcelone, en devenant à seulement 18 ans 7 mois et 15 jours, le plus jeune pilote à remporter un GP de Formule 1. Max Verstappen détrône Sebastian Vettel (1ère victoire à 21 ans 2 mois et 11 jours, c’était en Italie pendant la saison 2008) et Fernando Alonso (22 ans et 26 jours lors du Grand Prix de Hongrie 2003).
Une histoire d’autant plus belle que lorsqu’il avait commencé en Formule 1 l’année dernière à l’âge de seulement 17 ans, il n’avait même pas son permis de conduire en poche.
Dans la famille Verstappen, je demande le…
Mais le petit a de qui tenir avec sa mère Sophie Kumpen, pilote de karting et son père, Jos Verstappen (107 Grands Prix de Formule 1 entre 1994 et 2003). La sœur fait aussi de la course, le grand-père, Paul Kumpen, était pilote en GT endurance, et l’oncle court les 24 Heures du Mans. Un joli patrimoine qui l’a bien aidé pour débuter en F1, mais sa victoire à Barcelone, il ne la doit bien qu’à lui-même.
Le jeune Max Verstappen alors âgé de 12 ans
« A la maison, tout tournait autour de la course, il était clair que j’allais aussi piloter. Mes parents sont divorcés mais quand je rentre à la maison, nous continuons à parler de course. Donc on peut dire qu’on est vraiment une famille de pilotes » confiait le rejeton Verstappen à l’AFP en juillet 2015
Déjà les critiques et les projecteurs
La victoire du jeune pilote lui a offert une exposition extrêmement rapide et les louanges se sont accumulés pour saluer la victoire surprenante du pilote RedBull.
« À son âge, il a largement le temps. Je suis sûr qu’il va nous inquiéter, nous la génération plus ancienne dont je fais désormais partie », estimait déjà Sebastian Vettel en visionnaire lors de la saison 2015.
Mais on note tout de même plus de critiques que de louanges pour le « petit pilote » comme celle de l’ex-pilote de Formule 1 Mika Salo, qui a disputé 110 Grands Prix durant sa carrière dans le sport.
« Max est un mauvais exemple pour les jeunes pilotes« , affirme-t-il au journal néerlandais De Telegraaf. « …quant à savoir si Max est un bon exemple pour les jeunes pilotes, je ne le pense pas. Les jeunes ne doivent pas se dire qu’ils peuvent être comme Max et imiter ce qu’il a fait…Débuter votre carrière en F1 à 17 ans, c’est beaucoup trop jeune, même s’il y a toujours des exceptions, comme Max l’a montré. Mais tous les jeunes pilotes ne sont pas de futurs Max Verstappen, ils doivent en être conscients« , conclut-il.
Le pilote canadien Jacques Villeneuve, qui fut sacré en 1997, va lui aussi de sa critique contre le jeune Verstappen : « Je crois que l’arrivée de Max est une insulte. […] Avant de vous battre contre la vie des autres, vous devez apprendre. Ce n’est pas le rôle de la F1 d’apprendre. On dirait que n’importe qui peut piloter une F1« .
Même dans le paddock actuel, on semble étonné par cette fulgurante promotion : Jenson Button, le pilote anglais, a pris la défense du Russe sur Twitter : « Une mauvaise course et Kvyat est dégagé. Que faites-vous de son podium lors de la course précédente ? ».
Mais le petit Verstappen semble déjà hermétique à toutes ces critiques en témoignant : « Honnêtement, je ne suis pas là pour m’occuper de ceux qui critiquent. Je prends du plaisir, j’essaie de faire de mon mieux et aujourd’hui j’ai gagné. Je m’occupe juste du sentiment génial que ça procure ».
Après sa belle victoire au Grand Prix d’Espagne ce dimanche, Max Verstappen (Red Bull) s’est offert le meilleur temps des essais, ce mercredi à Barcelone. Histoire de faire taire les mauvaises langues… Rendez-vous au prochain grand prix qui sera le mythique Grand Prix de Monaco.