Alors que Le Figaro s’apprête à célébrer ses 200 ans d’existence en janvier 2026, la question de ses origines renvoie à une époque très différente de celle des médias numériques. Aujourd’hui, un quotidien d’influence : ce journal est né dans un Paris monarchique où la presse satirique jouait déjà un rôle social et politique vif et souvent controversé.
Un nom emprunté à un héros de théâtre
Le 15 janvier 1826, à Paris, un hebdomadaire satirique voit ainsi le jour sous le nom de Le Figaro. Fondé par Maurice Alhoy et Étienne Arago, deux jeunes auteurs animés par l’envie de combattre la censure et de faire entendre une voix critique dans la société française. Le journal emprunte donc à dessein son nom à Figaro, le célèbre barbier de Le Barbier de Séville et Le Mariage de Figaro de Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais. Personnage littéraire incarnant l’esprit vif, l’irrévérence et la critique sociale. Cette référence littéraire était déjà un symbole fort : « Sans la liberté de blâmer, il n’est point d’éloge flatteur », devise extraite de la pièce, fut adoptée pour illustrer l’ambition du nouveau titre.
À ses débuts, Le Figaro n’était pas un quotidien d’actualité politique, mais un hebdomadaire satirique de quatre pages qui mêlait dépêches littéraires, plaisanteries sociales et commentaires effrontés. Une formule qui lui valut donc à la fois succès et hostilité, dans un contexte où la liberté de la presse était encore fragile sous la Restauration de Charles X.
Des débuts chaotiques et une renaissance
Les premières années de ce Figaro satirique ne furent pas simples. Le journal connut de nombreuses interruptions et changements de direction. Notamment entre 1826 et 1854, au point de paraître de manière irrégulière ou de disparaître à plusieurs reprises. Ces débuts tumultueux reflétaient les défis de la presse à l’époque. Confrontée à la censure monarchique et à des difficultés financières.
La véritable mutation de Le Figaro intervint en 1854. Lorsque Hippolyte de Villemessant, un patron de presse visionnaire, redonne vie à la publication. Il restructure le journal, renforce son contenu littéraire et journalistique et y installe des rubriques permanentes. Comme les célèbres Échos, où anecdotes, potins et observations sociales se mêlent aux nouvelles. Ce renouveau fera progressivement du journal une publication respectée, plus stable et mieux organisée.
Le Figaro : de l’hebdomadaire au quotidien
La transformation clé de Le Figaro survient le 16 novembre 1866. Lorsqu’il devient un quotidien, ce qui signifie qu’il est publié tous les jours pour la première fois. Cette étape cruciale symbolise son passage d’un modeste hebdomadaire à un journal central dans le paysage médiatique français. Avec une diffusion beaucoup plus large et une présence accrue dans les débats publics. La première édition quotidienne a connu un tirage important pour l’époque, dépassant rapidement ses concurrents dans les années suivantes.
Ce passage au quotidien consolide la place du journal dans la presse française et lui permet de devenir un acteur majeur de l’information. Lui permettant de couvrir non seulement les arts et les lettres, mais aussi la politique, les affaires internationales et la vie sociale de la France moderne.
Une histoire de deux siècles
Au fil des décennies, Le Figaro s’est imposé comme le plus ancien quotidien français encore publié. Traversant des périodes sociales et politiques tumultueuses, des guerres, des crises et des transformations technologiques. Son histoire est jalonnée de moments forts. Son soutien à certaines causes, ses prises de position dans des débats nationaux, son influence dans les milieux littéraires ou encore les personnalités qui y ont contribué.
Alors que le journal approche de son bicentenaire en 2026, une série de commémorations, d’expositions au Grand Palais, de publications spéciales et même d’un timbre poste sont prévues pour célébrer ce parcours exceptionnel. Unissant ainsi héritage historique et modernité médiatique.
Aujourd’hui, Le Figaro est bien plus qu’un simple journal papier. Il est une plateforme d’information multimédia, présente dans le numérique, sur les réseaux sociaux et même à travers de nouvelles chaînes et formats adaptés à la consommation moderne de l’information.