A l’occasion de la disparition du comédien James Darren, retour sur la création de la série Au cœur du temps (The Time Tunnel).
Il fut l’un des voyageurs temporels dans Au cœur du temps ou flic dans Hooker avec William Shatner : James Darren est décédé à l’âge de 88 ans. Retour sur la création de la série iconique des années 60, The Time Tunnel.
Des scientifiques mettent au point comme projet gouvernemental top secret une machine à voyager dans le temps, le chronogyre qui permet de partir à n’importe quelle époque. Alors que le gouvernement pense leur couper les crédits en l’absence de résultats, Newman décide d’entrer dans la machine et se retrouve propulsé sur le Titanic, le jour de son naufrage. Comprenant qu’il risque sa vie, Philipps entre à sa tour dans le tunnel et rejoint son ami et associé. L’équipe restée dans le complexe secret en Arizona, comprend que pour les sauver, ils vont devoir tenter une solution ultime qui pourrait bien les empêcher de rentrer chez eux, errant à jamais dans les couloirs du temps.
Irwin Allen, « Au cœur de la série »
Irwin Allen a travaillé pour RKO puis Warner Bros comme producteur avant de rejoindre 20th Century FOX où il a écrit, produit et réalisé 3 films : The Lost World d’après Conan Doyle, Voyage aux fonds des mers, et 5 semaines en ballon. Tous ces films n’ont pas été de grands succès au cinéma. Si bien que quand la FOX a décidé de réduire le coût de ses productions après des dépenses faramineuses sur des films comme Cléopâtre (Elizabeth Taylor), Irwin Allen a alors décidé de se tourner vers la télévision. Il créa pour 20th century FOX des séries télé et n’hésita pas à réemployer des gens avec qui il avait travaillé au cinéma comme le compositeur John Williams. Parmi les séries, il y a eu l’adaptation du film Voyage au fond des mers pour laquelle Allen n’a pas hésité à réutiliser des décors du film ce qui a permis à la série d’être viable financièrement. Pour cette série, Allen commença à faire ce qui allait être sa marque de fabrique à savoir qu’il réutilisait les séquences de ces films pour les inclure dans la série, comme avec The Lost World.
Allen a aussi porté en série télé le roman Les Robinsons suisses mais en version SF et ça devient Lost in space (la version d’origine dont Netflix propose un remake) avec Guy Williams, la star de Zorro dans le rôle titre (mais on en reparlera dans une autre histoire). Après la fin de Au coeur du temps, il se lancera dans ce qui sera sa série la plus couteuse, Au pays des géants et qui connu 2 saisons. Allen connut l’apogée de sa carrière dans les années 70 grâce à deux films importants qui lancèrent le genre du film catastrophe : L’aventure du Poséidon et La tour infernale. C’est donc alors que Voyage au fond des mers et Lost in space se poursuivent que Allen décident de lancer sa nouvelle série épique et ce sera en 1966 Au cœur du temps.
Un voyage au cœur du temps
Au cœur du temps a été inspiré par un film sorti quelques années plus tôt en 1964, The Time Travelers sur un groupe de scientifiques qui découvrent un moyen de voyager dans le temps. Ce même film servira en 1967 pour une nouvelle version Voyage au centre de la Terre. Avec sa narration qui offre de nouvelles aventures à chaque épisode, la série a un coût de production assez fort car il faut de nouveaux décors à chaque fois. Pour minimiser les coûts, Allen a réutilisé la même technique que sur Voyage aux fonds des mers : la production a réutilisé des décors, des séquences d’archives et des accessoires restants du grand nombre de drames d’époque réalisés par 20th Century Fox. Même les photos N&B censées montrer le naufrage du Titanic ont été teintées pour être utilisées dans cette production en couleurs. Un seul décor a été construit pour la série : celui du complexe du Projet Tic Toc (le nom du projet de voyage dans le temps dans la série).
Pour le pilote, un grand ensemble de salles de contrôle a été construit et un tunnel temporel plus long (en forme du signe de l’infini) a été créé à l’aide de plans mat optiques. Après l’épisode pilote, des changements de lieu se sont produits pour la production de la série ; Colbert et Darren (les deux héros de la série) ont tourné leurs scènes dans un autre studio, tandis que ceux qui représentaient le personnel de Time Tunnel ont filmé toutes leurs scènes sur un ensemble de salles de contrôle plus petit (ce qui fait qu’ils n’ont quasiment jamais tourné ensemble). Certains épisodes mettaient en vedette des extraterrestres qui portaient des costumes et portaient des accessoires créés à l’origine pour d’autres productions télévisées et cinématographiques d’Irwin Allen.
Le thème principal de la série a été composé par John Williams (qui avait déjà travaillé avec Irwin Allen) tandis que la bande originale de la série par George Dunning qui œuvra sur des séries comme Laredo, Star Trek, La grande vallée ou Mannix.
James Darren au fil du temps
Quand il arrive dans la série, James Darren n’est pas un inconnu loin de là. Il était même une grosse star auprès des jeunes, notamment les jeunes filles, pour avoir joué et chanté dans Gidget.
Il retrouvera ce rôle à deux reprises par la suite. D’ailleurs, à son arrivée dans la série, le Hollywood Reporter disait “après son rôle dans Gidget, c’est aussi dur de croire à James Darren en scientifique inventant une machine à voyager dans le temps qu’à l’existence même d’une telle machine” … Un jugement d’autant plus dur qu’il a aussi participé à un immense film aux côtés de David Niven et Gregory Peck et : Les canons de Navaronne qui connut un succès mondial colossal.
Après Au cœur du temps, il joua dans de nombreux téléfilms , puis se lancera dans la chanson tout en devenant l’une des stars de la série Hooker aux côtés de William Shatner et Heather Locklear. Il se spécialisera aussi dans la réalisation des séries d’actions comme Stingray ou L’agence tous risques. Il reviendra devant la caméra pour incarner un chanteur Vic Fontaine, dans la dernière saison de Star Trek Deep Space Nine.
Mais revenons à Au cœur du temps, une série dans laquelle il ne voulait pas jouer du tout. C’est pourtant Allen lui même qui contacta l’agent de Darren pour le convaincre d’accepter le rôle : “Je ne voulais pas jouer dans une série et encore moins dans une série de science fiction. J’avais vu Voyage au fond des mers et Lost in space, et j’avais pas du tout la tête à jouer dans une série avec des monstres et autres choses comme ça”. C’est finalement Allen qui a demandé à le rencontrer. “Je sais que vous ne voulez pas la faire mais vous le devez vous allez être parfait dans le rôle.” Et Allen finit par le convaincre, comme l’explique James Darren : “Ce qui rend la série intéressante c’est le nombre incroyable de périodes à laquelle nous allons voyager. The time machine a été faite quelques années avant et je trouvais ça génial de partir sur ces bases pour une série. J’ai trouvé ça passionnant quand Allen a évoqué le naufrage du Titanic pour le premier épisode ou encore l’assassinat de Lincoln. C’est quelque chose qui va vraiment passionner les gens”.