Le monde du jazz est en deuil. Le saxophoniste américain Plas Johnson, connu pour avoir interprété le célèbre thème musical de « La Panthère rose », est mort le 15 juillet à l’âge de 94 ans.
Une carrière née dans le Sud profond
Né le 21 juillet 1931 à Donaldsonville, en Louisiane, Plas John Johnson Jr. grandit dans une famille où la musique tient une place centrale. Il chante d’abord avec le groupe familial avant que son père, saxophoniste professionnel, ne lui offre un saxophone soprano. Largement autodidacte, il se tourne ensuite vers l’alto puis vers le ténor, l’instrument qui fera sa renommée. Avec son frère pianiste Ray, il enregistre ses premiers morceaux à La Nouvelle-Orléans à la fin des années 1940, avant de partir en tournée avec le chanteur de R&B Charles Brown au début des années 1950.
D’abord spécialisé dans le jump blues et le R&B, il devient vite un musicien respecté aussi bien sur scène qu’en studio. Cette double casquette le mène naturellement vers Los Angeles, où il devient l’un des membres les plus recherchés du fameux collectif de musiciens de studio connu sous le nom de The Wrecking Crew.
Un thème composé sur mesure
C’est cette réputation qui attire l’attention du compositeur Henry Mancini. Au-delà de la prestation remarquée de Peter Sellers dans le rôle de l’inspecteur Clouseau, le thème musical repose d’abord sur le solo de saxophone de Plas Johnson, avant que l’ensemble des cuivres n’entre en scène. Fait révélateur du talent du musicien : Mancini avait composé ce morceau spécialement pour lui.
Diffusé pour la première fois en 1963 dans le générique du film de Blake Edwards, ce thème deviendra l’un des morceaux instrumentaux les plus reconnaissables de l’histoire du cinéma. La ligne de saxophone chaloupée, sensuelle et légèrement féline de Plas Johnson colle si parfaitement à la silhouette animée de la panthère rose qu’elle en devient indissociable de l’imaginaire du personnage, créé la même année par Friz Freleng.
Ce qui frappe dans cette rencontre, c’est la manière dont un simple générique s’est transformé en pièce de jazz à part entière. Avec Plas Johnson, il ne s’agissait pas seulement d’exécuter une mélodie : il fallait lui donner une allure presque théâtrale, capable de raconter à elle seule le personnage espiègle et furtif de la panthère. Le grain chaud du ténor, ce phrasé nonchalant toujours en léger décalage sur le rythme, sont devenus la signature sonore d’un genre entier de comédies policières.
Une signature sonore au service des plus grands
Ce succès n’est qu’un jalon dans une carrière de studio considérable. Plas Johnson a notamment accompagné des légendes de la musique comme Frank Sinatra, Nat King Cole, Ella Fitzgerald et Barbra Streisand. Son style, à la fois chaud et précis, en a fait l’un des saxophonistes les plus sollicités des studios hollywoodiens pendant des décennies, bien au-delà du seul générique qui l’a rendu mondialement célèbre. Sa polyvalence — il maniait aussi le saxophone alto et baryton, la flûte, le piccolo et la clarinette — en faisait un choix quasi automatique pour les arrangeurs de Los Angeles.
Un héritage toujours vivant
Près de six décennies après sa création, le thème de « La Panthère rose » continue d’être diffusé et repris, des publicités aux films d’animation, sans jamais perdre de sa fraîcheur. C’est peut-être là le plus bel hommage à rendre à Plas Johnson : avoir su, avec un simple saxophone ténor, donner un visage sonore à un personnage de dessin animé et marquer, sans jamais apparaître à l’écran, des générations entières de spectateurs.