Au Kazakhstan, des milliers d’antilopes saïgas meurent mystérieusement. Ces deux dernières semaines, 120 000 ont été retrouvées mortes…
Les antilopes saïgas (antilope en russe) sont une espèce très rare menacée d’extinction. Elle constitue la seule antilope eurasiatique. Actuellement, on la trouve dans les steppes sèches et les déserts semi-arides de l’Asie centrale, et particulièrement au Kazakhstan, ancienne république de l’Union des Républiques Socialistes Soviétiques (URSS) comme on peut le voir sur cette carte.
Population d’antilopes saïgas
Jaune : Population saïga ; Flèche rouge et bleu : trajectoire des migrations (nord durant l’été, sud durant l’hiver) ; Vert : zones terrestres protégées.
Une maladie infectieuse ?
Des milliers d’antilopes saïgas mortes ont été retrouvées dans différentes régions du nord du Kazakhstan ces dernières semaines. Les autorités ont décrété l’état d’urgence après avoir enterré 12 000 carcasses dans la région du Kostanaï. Selon les autorités kazakhes, c’est une épizootie (épidémie animale) de pasteurellose qui a décimé plus de 120 000 antilopes saïgas de l’Oural. La pasteurellose est une maladie infectieuse qui peut prendre différentes formes septicémiques et hémorragiques, intestinales et respiratoires. Le pic de cette épidémie est passé mais la mortalité peut atteindre 70 à 100%. Ces disparitions se sont produites en trois jours seulement, les 18, 19 et 20 mai 2015. Selon les autorités, il s’agit d’une « tragédie de très grande ampleur, une catastrophe naturelle ». Mais la responsable du programme Asie centrale du WWF-Russie est très inquiète car l’épidémie peut continuer à se propager. Pour éviter cela, les antilopes saïgas d’élevage pourront être vaccinées et celles déjà atteintes mises en quarantaine. Avant le début de l’épidémie à la mi-mai, le pays comptait plus de 300 000 saïgas, il faudra désormais au moins une décennie pour revenir à ce nombre d’antilopes.
Les autorités mobilisées
Le premier ministre, Karim Massimov, a mis en place un groupe de travail avec des experts internationaux notamment de l’Organisation des Nations Unies (ONU) pour tenter d’expliquer ces disparitions. En effet, le Programme des Nations Unies pour l’environnement (UNEP) s’alarme fortement : « plus de 120 000 saïgas sont mortes dans la partie centrale du Kazakhstan, soit plus d’un tiers de la population globale ». Surtout que l’espèce avait quasiment disparu dans les années 1920, en raison de la chasse.
Cette épidémie viendrait s’ajouter aux nombreuses menaces dont sont déjà victimes les antilopes saïgas : comme la présence humaine qui réduit leurs habitats ou le braconnage (même si la chasse aux saïgas est interdite jusqu’en 2021 et que les chasseurs risquent des peines de cinq ans de prison). Mais, les cornes des mâles sont tellement prisées dans la médecine traditionnelle chinoise…