Santé

Un « gène zombie » permettrait aux éléphants de mieux résister au cancer

Les éléphants et autres grands mammifères ont un taux de cancer bas. C’est pendant leur évolution, qu’ils ont acquis un « gène zombie » pour contrer le cancer.

L’étude de ce phénomène a révélé qu’un gène avait été recyclé de la vaste « décharge à génome ». D’où le terme de « zombie ». Cette particularité permettrait aux cellules des éléphants de prédire le développement de cellules cancéreuses et de le contrer.

Un gène qui supprime le cancer ?

Plusieurs chercheurs ont mené l’enquête. Si les éléphants n’ont pas un haut taux de cancer, ils doivent avoir des mécanismes spéciaux de résistance à la maladie. C’est en 2015 que Joshua Schiffman, Carlo Maley et leur équipe de chercheurs, ont démontré que le « génome de l’éléphant a à peu près vingt copies en plus de p53 ». Ce p53 est un gène suppresseur de tumeur.

Une autre arme, le gène LIF6

Le p53 n’est pas la seule protection face au cancer chez l’éléphant. Le généticien Vincent Lynch a travaillé sur le gène LIF, plus précisément une copie de celui-ci : le LIF6. Ce gène serait le facteur inhibiteur de la leucémie. Après avoir bloqué l’activité du gène et soumis quelques cellules à des conditions dommageables, ces dernières sont devenues moins susceptibles de se détruire par le processus apoptosis (mort cellulaire programmée) qui élimine les tissus défectifs. Le LIF6 aiderait donc à éradiquer potentiellement les mauvaises cellules. Ce gène viendrait de lamantins ou même d’anciens mammouths. Le LIF6 a en fait été dupliqué 17 fois et s’est perdu 14 fois durant l’évolution de l’éléphant. Mais cette protection a un coût. En trop grande quantité, LIF6 est mortel pour les cellules saines.

À lire aussi : Attention : des bonbons cancérigènes sur le marché !

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Étudiante en Master Anglais Recherche à l'Institut Catholique de Paris Mémoire sur Jim Morrison Rédactrice à VL
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