Ce dimanche, WWE présentera la trente-sixième édition de « NXT Takeover » au Capitol Wrestling Center à Orlando en Floride. À cette occasion, Ilja Dragunov, catcheur russe de 27 ans, aura une chance au titre NXT UK face à l’imbattable Walter. À l’approche de cette rencontre, VL Media s’est entretenu avec le challenger qui s’est confié sur son adversaire, la division NXT UK et son avenir.
C’est avec détermination et assurance qu’Ilja Dragunov s’apprête à disputer l’un des combats les plus importants de sa carrière. En effet, le lutteur participera dans la nuit de dimanche à lundi, au premier « NXT Takeover » de sa carrière. Un défi de taille pour le jeune catcheur, qui affrontera d’ailleurs durant l’évènement un ennemi de longue date en la personne de Walter. Ce dernier, champion NXT UK depuis plus de 860 jours, – un record pour un règne dans l’ère moderne chez WWE – a déjà défendu son championnat avec succès contre Ilja Dragunov. Le match, diffusée en octobre 2020 lors du show télévisé NXT UK, est reconnu comme étant l’un des meilleurs matchs de WWE de la période pandémique. Malgré cette défaite, Ilja Dragunov ne s’est pas laissé abattre et a remporté, en juin dernier, un Triple Threat match contre Joe Coffey et Rampage Brown pour obtenir son match revanche. Une victoire plus qu’importante, tant le titre de champion NXT UK compte pour le catcheur: « Ça vaut tellement pour moi. Ça serait un honneur, d’autant plus en battant l’un des champions les plus dominants que WWE ait connu ».
Le match de la dernière chance pour Ilja Dragunov
À NXT Takeover 36, Ilja Dragunov n’a pas le droit à l’erreur et se doit de mettre fin au règne de Walter. Une nouvelle défaite contre le leader de « Imperium » serait synonyme de dernière opportunité manquée, et Ilja Dragunov pourrait ne plus avoir de chance au titre à l’avenir. Bien que l’enjeu du match soit crucial pour le lutteur, il aborde la rencontre de la même manière qu’il aborde les autres: « Je m’entraîne chaque jour et je suis toujours prêt. Quand tu t’entraînes comme je le fais, de grands défis viennent à toi ». Pour autant, le catcheur reste conscient du défi de taille qu’il devra relever dimanche. Il décrit Walter comme étant « l’un des meilleurs au monde » et ne cache pas d’avoir longtemps admiré le lutteur. Il précise cependant ne plus ressentir cette admiration pour lui, s’estimant maintenant à son niveau grâce à son travail acharné. Battre Walter en pay-per-view et devenir le nouveau champion NXT UK ferait d’Ilja Dragunov la figure emblématique de cette division. Il rajoute à ce sujet que mettre au fin au règne du catcheur le ferait devenir « un nouvel homme ».
Le combat de ce dimanche n’a, par ailleurs, pas que pour seul enjeu le championnat NXT UK ou la série d’invincibilité de Walter. Pour Ilja Dragunov, le véritable objectif est de se hisser au sommet d’une division qu’il aime tant. Le catcheur affirme que certains fans oublient à quel point NXT UK est un produit unique et qu’ils ne devraient pas passer à côté de cela. Il rajoute en insistant sur la différence du style de catch présenté comparé au reste: « Le catch que l’on propose là-bas est parfaitement crédible. Le public peut s’identifier au produit parce que les fans adhèrent à l’intensité ». Bien qu’Ilja Dragunov soit un catcheur très intense sur le ring, il explique que ses deux ans passés à NXT UK lui ont permis d’être autre chose qu’un catcheur intense. « J’ai énormément grandi à NXT UK. Quand je suis arrivé, je n’étais simplement qu’un catcheur intense. Maintenant, les fans ont la chance de me voir me développer chaque semaine ». La progression du catcheur dans la division britannique apparaît comme la preuve du futur radieux qui se profile pour NXT UK. Un avenir possible grâce à la richesse des catcheurs présents dans le vestiaire: « On a tellement de talents là-bas qui ont l’envie de réussir. Être entouré par ces gens-là est la raison pour laquelle je fais ce métier ».
Même si l’objectif d’Ilja Dragunov reste de s’imposer au sommet de la division britannique de NXT, le jeune catcheur a pu briller récemment le mardi soir sur le sol américain. En effet, les deux dernières éditions de NXT ont vu Ilja Dragunov affronter respectivement Pete Dunne et Roderick Strong. S’il n’a gagné que contre ce dernier, le catcheur a néanmoins su marquer les esprits auprès du grand public. Ilja Dragunov souligne la différence entre les deux divisions, ajoutant que NXT est pour lui une nouvelle étape. Il se dit ravi, d’autre part, d’avoir pu enfin catcher devant un public et d’avoir pu montrer aux gens qui était vraiment Ilja Dragunov. À ce sujet, le lutteur ajoute qu’affronter Pete Dunne et Roderick Strong était la combinaison parfaite pour lui de par leur style similaire. Les trois hommes ont effectivement un catch plutôt technique et intense, porté sur le travail au sol et les prises de soumission. Ilja Dragunov déclare vouloir lutter davantage aux États-Unis pour la branche jaune et de: « donner tout ce qu'[il] a à une plus grosse audience ».
Une décennie de sacrifices pour arriver au match de dimanche
Avant d’exploser en popularité chez NXT UK, Ilja Dragunov a fait ses premières armes sur le circuit indépendant, et en particulier sur la scène indépendante européenne. Il s’est fait un nom en Allemagne du côté de wXw – Westside Xtreme Wrestling – dès 2013, un an après ses débuts en tant que catcheur professionnel. Là-bas, il remporte le prestigieux tournoi du « 16 Carat Gold » en 2017 en rivant les épaules de Walter. Ilja Dragunov gagne également le titre majeur de la promotion en mars 2018 en battant Bad Bones et Walter, une nouvelle fois. Enfin, il est également le premier détenteur du championnat Shotgun de la promotion – titre qu’il gagnera à deux reprises -. Ilja Dragunov a par ailleurs marqué de son empreinte sur la scène indépendante britannique du côté de Progress Wrestling. Chez cette dernière, le catcheur affronte des lutteurs tels que Pete Dunne ou Cara Noir dans des matchs restés mémorables pour les fans. Ces expériences à travers le monde ont forgé le catcheur qui retient de nombreuses leçons de cette époque: « Tu dois avoir de la discipline chaque jour pour te faire un nom, peu importe ton état d’esprit. Tu dois également pouvoir d’adapter pour avoir ta chance. Et tu dois avoir de la patience car se faire un nom prend tellement de temps ».
Outre ce match, le programme de NXT Takeover 36 promet une soirée spectaculaire. L’un des matchs les plus attendus de la soirée est un match au meilleur des trois manches entre Adam Cole et Kyle’O Reilly. Les deux anciens membres d' »Undisputed Era » se livre à une guerre sans relâche depuis plusieurs mois et cet affrontement sera sûrement le dernier chapitre de la rivalité entre les deux hommes. Les deux catcheurs s’affronteront tout d’abord dans un match simple, puis devront lutter dans un combat de rue, avant de finir, si nécessaire, dans un match en cage. Le match sera d’autant plus intéressant, compte tenu de l’avenir incertain d’Adam Cole au sein de la promotion. De plus, le show verra le retour sur les rings de Samoa Joe après un an et demi d’absence. Ce dernier affrontera Karrion Kross pour le championnat NXT. Du côté de la division féminine, la championne Raquel Gonzàlez défendra son titre face à Dakota Kai dans un match simple. Enfin, le « Million Dollar Championship » sera en jeu puisque Cameron Grimes tentera de prendre la ceinture des mains de LA Knight. Si les rumeurs vont bon train concernant le futur de la branche jaune, Ilja Dragunov ne s’en préoccupe pas et déclare être totalement focalisé sur son match de championnat de ce dimanche.
NXT Takeover 36 sera diffusé en direct exclusivement sur Peacock aux États-Unis et sur le WWE Network partout ailleurs, à 2 heures du matin heure française.