Les corps de 800 enfants ont été retrouvés à proximité d’un ancien établissement tenu par les sœurs du Bon Secours à Tuam, dans l’ouest de l’Irlande.
Des centaines de squelettes de nouveau-né ont été découverts dans une cuve en béton, à côté d’un ancien couvent catholique, à proximité de Galway. L’établissement a, entre 1925 et 1961, accueilli des « filles mères », jeunes femmes tombées enceinte hors mariage. Dans ce pays à forte tradition catholique, ces dernières étaient envoyées dans des couvents pour accoucher et laissaient leur bébé aux mains des religieuses.
« Quelqu’un m’avait mentionné l’existence d’un cimetière pour nouveau-nés, mais ce que j’ai découvert était bien plus que cela », a expliqué Catherine Corless, à l’origine de cette découverte. En s’appuyant sur des archives de l’état civil, l’historienne a révélé avoir découvert que 796 enfants avaient été enterrés sans cercueil ni pierre tombale, certainement par les nones. « Il y a juste un enfant qui a été enterré dans le cimetière de Tuam. C’est ainsi que j’en ai déduit qu’il y avait au moins 796 bébés dans la fosse » a-t-elle ajouté.
En 1975, une première découverte macabre avait déjà été faite. De nombreux ossements de nourrissons avaient été trouvés, probablement le reste des victimes.
Les enfants étaient mal nourris et négligés, sans doute maltraités. La majorité d’entre eux semble avoir succombé à des maladies telles que la rougeole, la tuberculose ou la pneumonie. Les corps étaient mis en terre secrètement, sans sépulture dans un terrain proche de l’établissement, où se trouvait le réservoir d’eau.
En 1946 et 1950, une jeune pensionnaire, Bridget Dolan de Clonfert, a accouché de deux garçons, comme l’indiquent les documents d’état civil. Un certificat de décès a établi la mort du premier à 16 mois. Cependant, aucun document ne mentionne le second, également mort prématurément. Un proche de la famille avait décidé de porter plainte, afin de découvrir la vérité sur cette institution catholique. Une levée de fonds a été entreprise pour rendre hommage aux 800 petites victimes du couvent de Tuam.
Cette affaire n’est pas sans rappeler un autre scandale. Entre 1922 et 1996, près de 10 000 jeunes femmes avaient travaillé gratuitement dans des blanchisseries. Elles étaient exploitées par des religieuses catholiques en Irlande. Surnommées les « Magdalene Sisters », toutes étaient tombées enceintes hors mariage, ou avaient un comportement jugé immoral dans l’Irlande ultra catholique de l’époque.