C’est confirmé. L’Agence spatiale européenne (ESA) prévoit la construction d’un observatoire spatial sur les exoplanètes. Il aura pour but de dénicher les « Terres » et « Super-Terres » susceptibles d’habiter la vie.
PLATO à la conquête des sœurs jumelles de la terre
PLATO (Planetary Transits and Oscillations of stars) , c’est le nom de cette nouvelle mission spatiale a grand budget de l’ESA . En 2026, l’Europe lancera cet observatoire composé de 26 télescopes de 12 centimètres. Il aura la lourde tâche d’observer des milliers d’étoiles afin de caractériser les planètes potentiellement habitables. Sélectionné en février 2014, le projet PLATO a pour mission l’observation des jumelles extra-terrestre de notre Terre. Il s’agit d’objet plus ou moins semblable à notre Terre. ils se trouvent dans la zone « habitable » d’étoiles semblable à notre Soleil. Si ces planètes orbitent dans cette zone, l’eau peut exister sous forme liquide. Dans ce cas elles peuvent potentiellement héberger de la vie.
Un « Kepler » européen
De la même manière que le télescope Kepler, PLATO examinera la baisse de luminosité des étoiles observées. Lorsque la lumière baisse, les scientifiques peuvent déterminer l’âge, la masse et si ces planètes possèdent de l’eau liquide à leurs surfaces. A terme, les scientifiques souhaitent comprendre quelles sont les conditions nécessaires pour que se forment les planètes et qu’apparaisse la vie. D’autre part, ils chercheront comment le Système solaire fonctionne.
Dans les prochains mois, l’agence va lancer les appels d’offre pour la construction du satellite. Avec PLATO, l’Europe se lance définitivement dans la course aux exoplanètes. Les Etats-Unis ont déjà pris une bonne longueur d’avance avec le télescope Kepler, lancé en mars 2009. Depuis cette date, l’observateur américain a détecté plus de 4034 exoplanètes dont 2335 confirmées par d’autres télescopes. En début de semaine encore, la NASA a annoncé la découverte de 219 nouveaux objets, dont dix d’une taille proche de la Terre, où l’eau pourrait être liquide.
La chasse aux exoplanètes habitables à encore de belles années devant elle. Mais il faudra s’armer de patience,le lancement de la mission PLATO n’est pas prévu avant 2024.