A travers les lettres de Jane et les souvenirs de sa sœur Cassandra, Miss Austen plonge dans la vie de la célèbre écrivaine.
C’est quoi, Miss Austen ? En 1830, la mort du révérend Fullwar Fowler, contraint sa nièce Cassandra Austen (Keeley Hawes) à s’installer provisoirement dans le presbytère où il vivait pour aider sa jeune cousine Isabella (Rose Leslie) à libérer le manoir afin de laisser la place au nouveau vicaire. Mais Isabella n’a aucune idée de l’endroit où elle va pouvoir déménager, et Cassandra s’efforce d’explorer toutes les possibilités. En triant les affaires à débarrasser, elle découvre les nombreuses lettres que sa sœur, la célèbre écrivaine Jane Austen (Patricia Ferrán), avait écrites à sa belle-sœur aujourd’hui décédée. À travers la lecture de ces lettres, Cassandra se remémore sa jeunesse aux côtés de son inséparable sœur cadette.
2025 marque le 250e anniversaire de la naissance de Jane Austen, la grande autrice britannique à qui l’on doit des chefs-d’œuvre tels que Orgueils et préjugés ou Raison et sentiments, maintes fois adaptés au cinéma et à la télévision. En guise de commémoration, la BBC a choisi une autre approche : la diffusion de Miss Austen, une mini-série en quatre épisodes disponible sur Arte, tirée du roman éponyme de Gill Hornby. Loin du biopic traditionnel, la série utilise le personnage de Cassandra, la sœur aînée de Jane, pour nous offrir un portrait indirect de manière très intelligente et même brillante.
Deux sœurs, deux époques
Miss Austen développe l’histoire de Cassandra Austen à cheval sur deux époques qui ne cessent de s’entremêler et de se répondre. La série débute en 1830, lorsqu’elle aide sa cousine Isabella à faire face à un avenir incertain après la mort de son père, révérend : la jeune femme doit quitter le presbytère qu’elle occupait avec lui et trouver un nouveau point de chute. Mais tout en l’aidant à vider le logement, Cassandra a une idée en tête : retrouver les lettres que sa sœur Jane a écrites pendant des années à sa belle-sœur aujourd’hui décédée. Dans ces courriers, Jane raconte son quotidien, ses espoirs, sa vie familiale, et à travers les mots de sa sœur, Cassandra se souvient de leur jeunesse, vingt ans plus tôt. Découvrir indirectement les pensées et opinions de Jane la pousse à repenser aux décisions qu’elle a prises durant sa jeunesse, notamment celles liées au grand amour de sa vie, Tom Fowle.
Dans chaque ligne temporelle, les sœurs Austen sont incarnées par des actrices différentes. La mort de Jane Austen en 1817 marquant un tournant entre les deux, la romancière n’apparaît que dans les flash-back, interprétée par Patricia Ferrán qui trouve le ton parfait, entre mélancolie, aspirations et malice. À ses côtés, Synnøve Karlsen joue la jeune Cassandra Austen, partagée entre son angoisse face aux choix de vie qu’elle doit faire et son attachement à Jane. Dans l’arc temporel de 1830, Keeley Hawes reprend le rôle de Cassandra, devenue une « vieille fille » qui doit prendre soin de sa nièce mais qui vit toujours dans le souvenir de Jane. L’actrice, vue dans Bodyguard, est à son niveau habituel d’excellence.
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Une perspective féminine
Les femmes sont les héroïnes de la série, qui s’articule autour de Cassandra et de sa relation privilégiée avec Jane, avec en arrière-plan les personnages de Isabella, Eliza et la mère des deux sœurs, Mary Austen. Les personnages masculins, en contrepoint, et malgré leur suprématie économique et sociale à l’époque, n’ont pas le poids ni l’importance des femmes dans l’histoire.
Miss Austen dépeint ainsi la société du XIXe siècle et la réalité des femmes de cette époque, qui tentent timidement de s’imposer et de faire valoir leurs droits. Pour Isabella, c’est un avenir incertain qui l’attend après la mort de son père mais aussi une forme de libération, maintenant qu’elle n’est plus soumise à son autorité. La vie de Cassandra est marquée par les devoirs qui pèse sur elle en tant que sœur aînée puis tante, la condamnant à se sacrifier. Quant à Jane, ce sont évidemment ses aspirations à une carrière littéraire, en tant que femme, qui occupent l’essentiel de sa vie.
Un voyage émouvant à travers l’histoire de Jane et Cassandra
Bien que centrée sur Cassandra, Miss Austen est un magnifique hommage à Jane. Entre lettres retrouvées, amours passées et héritage littéraire, la série prend la forme d’un drame d’époque délicat, avec sa dose de romance, d’amours contrariées et de différences de classes sociales, dans la plus pure tradition des romans de l’époque de la Régence… à la Jane Austen. Basée sur des faits réels, elle nous plonge au cœur de l’esprit et même de l’âme de l’écrivaine, qui livre dans ses lettres ses confidences, ses aspirations, ses doutes, ses pensées.
Sa correspondance révèle les querelles familiales, les amours de sa sœur, les espoirs déçus que elle et Cassandra ont ressentis et vécus à cette époque. En lisant ces vieilles lettres, Cassandra replonge dans sa jeunesse, rouvrant des blessures du passé qu’elle croyait guéries. Par exemple, elle se remémore la perte de son fiancé et ses sentiments envers un autre prétendant, avec qui elle hésite à s’engager. Mais Jane raconte aussi son enthousiasme lors de la publication de son premier roman, de ses sources d’inspiration, de la mort de son père et du dévouement voire de la dévotion de Cassandra envers sa sœur, et de ses soins constants lorsqu’elle est tombée malade. Un amour qui va au-delà de la mort, le souvenir de Jane perdurant dans le cœur de Cassandra – et à l’écran, notamment grâce à Miss Austen.
Biographie déguisée et magnifique drama d ‘époque, Miss Austen offre une magnifique approche de la romancière, en utilisant l’histoire de sa sœur aînée comme fil conducteur. On plonge dans une histoire passionnante faite de romance, de contexte social, d’environnement familial pour explorer la relation entre les deux sœurs, leurs vies respectives, leurs déceptions et leurs joies, à travers les vieilles lettres de Jane. Une approche très intelligente et bien maîtrisée, et un superbe cadeau notamment pour les fervents admirateurs de Jane Austen.