Le suspens a pris fin hier en début d’après-midi : Rafael Nadal a officialisé son forfait pour le tournoi de Roland-Garros à cause de blessures persistantes. Cette annonce ne faisait plus guère de doute ces derniers jours…
Rafael Nadal, le célèbre joueur de tennis espagnol, a annoncé, jeudi 18 mai, son forfait dans son académie de tennis de Manacor à Majorque aux Baléares, pour le tournoi de Roland-Garros, deuxième tournoi du Grand Chelem de la saison. Depuis ses débuts en 2005 à l’âge de 18 ans, Nadal n’a jamais manqué ce tournoi majeur de tennis sur terre battue, où il a remporté 14 titres et construit sa légende. Il n’y a renoncé qu’une fois, en 2016, mais c’était alors à la veille de son troisième tour, à la suite d’une blessure au poignet.
Pour cette année, il a donc déclaré, lors d’une conférence de presse organisée à son académie de tennis de Manacor :
« Malheureusement, ma blessure n’a pas évolué comme j’imaginais, et c’est impossible pour moi de disputer Roland-Garros cette année (…) Vous pouvez imaginer à quel point c’est difficile pour moi. C’est une décision que mon corps a prise. ».
Afin de récupérer, Nadal a décidé de stopper le tennis une grande partie de la saison : « Je n’ai pas l’intention de continuer à jouer les mois qui viennent. » Au moins jusqu’à la Coupe Davis, à l’automne qui peut être un objectif. « Je dois essayer d’aborder l’année prochaine avec des garanties dans ce qui sera je pense ma dernière année ». Il souhaite participer à Roland-Garros l’an prochain pour ce qui serait « probablement la dernière saison de [sa] carrière » et dire adieu au public parisien qui l’a tant aimé et porté vers les victoires au tournoi de la Porte d’Auteuil.
L’enchaînement des blessures
Depuis le 18 janvier, Rafael Nadal, âgé de 36 ans, est blessé et n’a pas participé à une compétition depuis lors. Au cours de l’Open d’Australie, il a été éliminé au deuxième tour par l’Américain Mackenzie McDonald, avec un score de 6-4, 6-4, 7-5. Cependant, Nadal était grandement diminué par une blessure au psoas-iliaque de sa hanche gauche. Il « [espérait] simplement que ce n’est rien de trop grave et qu [’il ne sera] pas absent des courts trop longtemps ». Le corecordman du nombre de titres en tournois du Grand Chelem chez les hommes (22, à égalité avec Novak Djokovic) n’a pas disputé le moindre match depuis, et ses soucis de santé s’accumulent.
Rafael Nadal souffre du syndrome de Müller-Weiss, une maladie dégénérative et incurable qui provoque la déformation d’un des os du pied, en particulier son pied gauche. Cette douleur chronique au pied a commencé à le gêner dès l’âge de 18 ans, mais elle s’est aggravée en 2021 et s’est intensifiée en 2022. Malgré cela, Nadal a continué à jouer à Roland-Garros en ayant recours à des infiltrations pour atténuer la douleur, et il a finalement remporté le tournoi.
De retour à Barcelone après son quatorzième titre à Paris, Nadal suit un « traitement par radiofréquence pulsée » qui endort « les nerfs dans la région de la blessure dont il souffre », précisait alors son porte-parole.
Quelques semaines plus tard, Rafael Nadal a été contraint de se retirer avant la demi-finale de Wimbledon face à Nick Kyrgios en raison d’une déchirure aux abdominaux. Cependant, les doutes sur sa condition physique persistaient. Bien qu’il ait participé à des tournois tels que Cincinnati, l’US Open, Paris-Bercy et les Masters de Turin, il est arrivé avec une forme considérablement diminuée à l’Open d’Australie. Comme on le sait maintenant, il a été éliminé dès le deuxième tour de ce tournoi …
Depuis son dernier match à Melbourne le 18 janvier 2023, Rafael Nadal n’a pas fait d’apparition sur le circuit ATP. Son objectif déclaré était de se préparer pour le début de la saison sur terre battue. En mars, il a commencé à s’entraîner et a partagé des photos rassurantes sur les réseaux sociaux concernant son état de santé et son retour à la compétition. Ces photos étaient destinées à rassurer ses fans quant à sa progression et à montrer qu’il travaillait activement pour retrouver sa forme et son niveau de jeu.
Au début du mois d’avril, des doutes ont commencé à émerger dans le monde du tennis. Rafael Nadal a été contraint de retarder son retour en compétition et a annoncé son forfait pour le tournoi de Monte-Carlo, qui est souvent considéré comme une préparation importante en vue de Roland-Garros. Cette décision a semé l’incertitude quant à sa participation au tournoi parisien, car le tournoi de Monte-Carlo aurait pu servir de test pour évaluer son état de forme et sa capacité à jouer à un niveau compétitif. Nadal déclare sur ses réseaux le 4 avril 2023 :
« Salut tout le monde, je ne suis toujours pas prêt à concourir au plus haut niveau. Je ne pourrai pas jouer dans l’un des tournois les plus importants de ma carrière, Monte Carlo. Je ne suis pas encore en mesure de jouer avec le maximum de garanties et je continue ma préparation en espérant revenir bientôt »
Et le doute va persister … Dix jours plus tard, il déclare forfait à Barcelone, Madrid puis Rome, les autres tournois préparatifs à Roland-Garros.
La vidéo qui fait frémir le monde tennistique
Une vidéo d’entraînement de Rafael Nadal, tournée le 11 mai dernier et partagée sur les réseaux sociaux, a suscité des doutes considérables quant à sa participation au tournoi de Roland-Garros. Dans cette vidéo, filmée à la fin de sa séance d’entraînement à l’académie de Manacor (Majorque), on voit Nadal aux côtés de ses entraîneurs, les mains sur les genoux et la tête baissée pendant plusieurs secondes. Cette séquence a rapidement circulé à travers le monde et a alimenté les spéculations sur son état de forme et sa capacité à jouer à la Porte d’Auteuil.
Le tournoi de Roland-Garros est réputé pour être extrêmement exigeant. En raison de la surface en terre battue, la vitesse des balles est réduite, ce qui rend difficile l’enchaînement service-coup gagnant. Le jeu sur cette surface demande donc une excellente condition physique pour pouvoir soutenir les échanges qui peuvent être longs, d’autant plus qu’un joueur peut avoir un match tous les deux jours pendant deux semaines en cas de progression jusqu’à la finale.
Rafael Nadal est connu pour sa combativité et sa ténacité sur les courts, mais cette fois-ci, il a dû abandonner avant même de commencer sa quinzaine parisienne, qui est une période spéciale pour lui car il célèbre son anniversaire le 3 juin. C’est lors de cette période que Nadal a généralement remporté le tournoi de Roland-Garros, devenant ainsi le champion presque invariablement.
Rafael Nadal a ainsi déclaré :
« Les tournois restent pour toujours, les joueurs… jouent et partent ? Ils ne font que passer. Roland-Garros sera toujours Roland-Garros, avec ou sans moi, sans aucun doute. C’est le plus grand rendez-vous du monde sur terre-battue. Il y aura un vainqueur de Roland-Garros, comme toujours. Ce ne sera pas moi, ce sera quelqu’un d’autre. C’est la vie »
Pour l’édition de Roland-Garros en 2023, Rafael Nadal ne participera pas, et il est possible qu’il en soit de même pour les éditions à venir. Cependant, lors de sa déclaration jeudi, Nadal n’a pas exclu la possibilité de revenir l’année suivante. Ses fans pourront se consoler en admirant la statue grandeur nature de Nadal, qui a été inaugurée il y a deux ans sur le site de Roland-Garros.
Avec le départ à la retraite de Roger Federer et le forfait de Nadal, seul Novak Djokovic reste parmi les trois grands joueurs qui ont dominé le tennis au XXIe siècle pour cette édition de Roland-Garros. Cependant, les prétendants à la succession de Nadal se préparent, notamment l’Espagnol Carlos Alcaraz, nouveau numéro un mondial, qui serait ravi de prendre la relève de son compatriote sur les courts de la Porte d’Auteuil.
Nadal gagnera-t-il son pari de revenir à Roland-Garros en 2024 et enchaîner avec les Jeux Olympiques à Paris ? La prudence reste de mise…