Alors qu’on célèbre cette année les 50 ans des Feux de l’amour, un autre soap fête ses 60 ans et c’est General Hospital.
Cela sonnait comme une blague et pourtant ! 60 ans après son lancement le 1er avril 1963, General Hospital est toujours à l’antenne sur ABC. Voici de quoi en savoir plus cette institution américaine.
Une série créée en réponse au succès d’une autre série américaine
C’est Frank et Doris Hursley qui ont décidé de lancer leur propre soap après avoir longtemps œuvré sur une autre série importante : Search for Tomorrow. Avant de devenir la série que l’on connaît encore aujourd’hui, General Hospital était très axée sur l’univers hospitalier comme son nom l’indique. La série a été créée comme une sorte de réaction au succès de Ben Casey lancée deux ans plus tôt sur la même chaîne. Les premiers épisodes du soap contenaient d’ailleurs plus de « cas médicales » de la semaine avant de plonger directement dans le pur soap.
La ville de Port Charles n’a pas toujours été présente dans la série
Genoa City dans Les feux de l’amour, Salem pour Des jours et des vies, Santa Barbara … pour Santa Barbara. Chaque soap a ainsi son arène définie, son cadre. Petite ou grande ville peu importe mais le spectateur peut situer l’action. Dans le cas de General Hospital, il a fallu attendre les années 70 pour que le nom de la ville ne soit connu. Jusque là, aucun nom n’était donné à l’antenne, l’action se situant au 7ème étage d’un hôpital américain.
Le plus long soap de la télévision américaine
Si il est dépassé sur le podium du plus long soap par son homologue anglais Coronnation Street (1960), General Hospital conserve ce titre depuis la fin des années 2010 et la vague d’annulation de soaps historiques. Longtemps, Guiding Light fut le soap le plus long diffusé (1937). Depuis qu’il n’en reste plus que 4 à la télévision américaine, General Hospital est en tête, suivi de Days of our Lives (1965), Les feux de l’amour (1973) et Amour gloire et beauté (1987).
Plusieurs séries dérivées au compteur
Si le nom de la ville où se situe l’action est Port Charles, c’est aussi le titre de la série dérivée diffusée sur ABC entre 1997 et 2003. La série contient un peu plus de 1500 épisodes mais fut annulée en 2003 en raison d’audiences trop basses. La série ambitionnait vraiment de revenir aux intrigues plus médicales mais le public ne fut pas assez au rendez-vous. Mais ce n’est pas le seul spin off que la série a connu en 60 ans d’existence.
La première tentative de spin off remonte à 1966 et s’appelle The Young Married et l’action se passe à Queen’s Point, banlieue de Port Charles. La deuxième tentative fut plus surprenante et se trouve … à la télévision anglaise. Même nom même structure mais aucun personnage de la série d’origine n’y est présente.
En 2007, c’est en prime time que la série General Hospital : Night Shift voit le jour mais elle ne durera pas longtemps. La série a aussi connu des rendez-vous spéciaux à base de séries web ou encore d’émissions « Behind the scenes » mais rien de spécial.
Gloria Monty : une productrice pour relancer la série
C’est un nom que l’on connaît peu en France mais qui est une figure centrale de la télévision américaine. Gloria Monty est engagée à la fin des années 70 pour sauver littéralement General Hospital, menacée d’annulation par ABC. Elle dispose de 6 mois pour que les audiences remontent. Ce que la productrice va faire aura un impact sur toute la production de soaps aux Etats-Unis : changement de fond des intrigues, apparitions de personnages iconiques, bouleversement total du rythme des épisodes , …
Un record d’audience
31 millions de spectateurs ! Ce n’est pas un score de prime time mais bien le record d’audience de la série. On est en 1981 et le public va assister au mariage du couple phare de la série, Luke et Laura. Leur histoire avait pourtant mal commencé puisque lors d’une soirée où il a trop bu, Luke viole Laura (le personnage de Luke n’était pas destiné à rester au départ). Mais il est devenu très populaire notamment qu’il ait « sauvé Port Charles de cryogénisation. Son personnage est alors « adoucit » et l’évocation de viol originel « mis de côté » jusque dans les années 90 quand leur fils confrontera son père à ce sujet. Luke et Laura se marient donc en 1981 devant 31 millions d’Américains. Elizabeth Taylor compta en guest parmi les invités du mariage.
Pour l’occasion, le couple fictif reçoit même des fleurs et les félicitations d’un couple qui vent de se marier 6 mois plus tôt : Diana et Charles !
Un méchant iconique
Il s’appelle Mikkos Cassadine. Il n’est apparu que quelques mois dans la série en 1981 quand il a menacé de congeler toute la ville de Port Charles avec une machine à dérégler le climat. C’est Luke qui l’en a empêché et la tuer, devenant ainsi le héros de la ville. Ce personnage est encore aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands méchants de l’histoire des soaps. Son arrivée est à mettre au crédit des apports de Gloria Monty. S’il n’est pas resté longtemps, sa famille et ses nombreux descendants continuent d’alimenter les intrigues du soap.
FUN FACT : Victor Cassadine, l’un des frères de Mikkos, est incarné à l’origine par un vétéran du soap, l’acteur Thaao Penghlis. Ce dernier va aussi jouer Tony DiMeira, le fils d’un des grands méchants de Des jours et des jours, Stefano DiMeira incarné par l’acteur Joseph Mascolo.
La création des super-couples
Le super-couple est une donnée constante des soaps mais l’emploi du terme est né de General Hospital et le couple Luke-Laura. C’est un couple iconique d’une série, qui la symbolise fortement et passe des années à s’aimer et se séparer. Si on note la présence de tels couples dans Days of our lives par exemple avec Doug et Julie, le terme explose donc dans les années 80 : Luke et Laura donc, Marlena et John / Bo et Hope dans Days of our lives, Kelly et Joe / Eden et Cruz dans Santa Barbara, Ben et Meg dans Sunset Beach … et jusqu’en France avec Alex et Chloé dans Demain nous appartient ou encore Greg et Elliot dans Ici tout commence.
Des guests pour animer la série
Alors qu’en France des acteurs ou actrices – parfois jeunes – se demandent encore s’il est convenable de faire du soap, la question a été depuis longtemps tranché aux Etats-Unis et par des personnalités qui parfois ont une carrière bien plus conséquente que celles et ceux qui hésitent. Ainsi, comme on l’a rappelé, Elizabeth Taylor est venue camper Helena Cassidine. On peut aussi noter la présence de James Franco, George Takei (Star Trek), Mehgan Markle, Chandra Wilson (Grey’s Anatomy) ou encore Gloria Stuart (Titanic), la journaliste Katie Couric ou encore Susan Lucci, venue jouer le temps d’un épisode son rôle d’Erica Kane dans All my children.
