Le conclave est une réunion entre tous les cardinaux pour élire le prochain pape. Cette cérémonie à huis clos peut parfois durer très longtemps.
Il faut un successeur au Pape Clément IV
En novembre 1268, le Pape Clément IV décède dans le palais des papes en Italie. Il faut alors lui trouver un successeur. Le conclave commence. On réunit tous les cardinaux dans le palais épiscopal de Viterbe (la résidence des évêques à l’époque). Ils sont 19 cardinaux à s’être réunis. Le pape devait être un homme baptisé, orthodoxe dans le foi et ne devait avoir aucune hérésie connue.
Problème : ils n’arrivent pas à trouver un pape. Aucun nom ne sort du lot et pire encore, des tentions montent. Les cardinaux sont divisés entre nationalités et allégeances.
Le scrutin sans fin
Avec au moins un scrutin par jour, les cardinaux vont passer deux ans à débattre sans trouver un seul candidat. De nombreuses querelles vont naître.
Fortement agacée, la population décide d’enfermer tous les hommes d’Église dans une même pièce qui sera fermée à clef. C’est en 1270, déjà deux ans après le début du conclave, qu’a lieu cet enfermement. Ne pas avoir de pape suscite de vives réactions de la part de la population.
Ainsi, c’est de là d’où vient la tradition de s’enfermer à clé loin du monde extérieur que nous connaissons de nos jours.
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Redoublement de précaution
Les cardinaux contraints ne parviennent toujours pas à se mettre d’accord. Les scrutins stagnent et la pression montent progressivement. Alors, les habitants seraient allés encore plus loin : les cardinaux n’auraient plus que du pain et de l’eau en guise de repas.
Les accès du palais épiscopal auraient été murés. Et sous grande colère, le toit des maigres cellules dans lequel dormaient les cardinaux auraient été enlevé par les habitants eux-mêmes. Tout cela n’aurait pas été prévu ni effectué sous le contrôle des autorités de la ville. Cela expose les cardinaux aux intempéries et au froid. Des conditions rustiques qui auraient rendus plusieurs cardinaux malades. Ils ne pouvaient pas sortir pour aller se guérir.
On tourne en rond
Sous ses conditions, de nombreux cardinaux seraient tombés malades et on leur aurait interdit de pouvoir quitter le palais.
Le contexte politique en dehors du palais épiscopal n’aide pas à apaiser le climat de querelles entre les cardinaux. Et la population continue de faire pression. La situation stagne.
C’est sous la pression du roi de France, Philippe III, que les cardinaux vont choisir une commission de six d’entre eux pour élire le prochain Pape. Ils arrivent à se mettre d’accord sur les cardinaux faisant partie de la commission.
Au bout de deux ans et neuf mois…
Finalement, les cardinaux de ce long conclave vont se mettre d’accord sur un candidat : Grégoire X. Élu le 1erseptembre 1271, ce dernier va directement mettre en place une réforme décisive : celle de créer le conclave comme on le connaît de nos jours. Les cardinaux seront dorénavant enfermés dans la même pièce jusqu’à l’élection d’un pape. Au bout de 5 jours, si aucun nom ne survient, les hommes d’Église devront de nouveau se nourrir d’eau et de pain. Aujourd’hui les restrictions sont moins violentes.
Grégoire X promulgua en 1274 une constitution. Elle confirmait l’élection du pape par les seuls cardinaux et la règle des deux tiers des voix. Mais il y avait deux nouveautés. D’une part l’élection ne commencerait que dix jours après la mort du pape pour que les cardinaux aient le temps de se rendre à Rome. (Yves Chiron, historien pour le journal Le Point en 2025.)