Jeff Daniels et Maura Tierney se partagent l’affiche de American Rust, drama familial et thriller policier qui analyse une Amérique frappée par la crise.
C’est quoi, American Rust ? Dans une petite ville industrielle de Pennsylvanie en proie à une violente crise économique, le chef de la police Del Harris (Jeff Daniels) est un homme usé et fatigué, qui lutte contre une dépendance aux médicaments et qui dirige ses services entre idéalisme moral et arrangements avec la procédure voire la loi. Lorsque Billy (Alex Neustaedter), le fils de Grace (Maura Tierney) avec qui il entretient une relation amoureuse, devient le principal suspect d’un meurtre, Harris décide de le couvrir. Mais il ne tarde pas à découvrir que la vérité n’est pas forcément celle qu’il croit et il va devoir déterminer jusqu’où il est prêt à aller pour protéger le jeune homme.
Les thrillers américains aiment à nous plonger dans les grandes villes comme Miami ou Los Angeles, mais aussi dans les zones reculées de l’Amérique profonde. C’est le cas de American Rust (Un arrière-goût de rouille), série tirée d’un livre de Philipp Meyer. L’histoire est quelque peu différente, mais l’adaptation aborde les mêmes thèmes et reprend surtout la même ambiance et le même rythme. C’est un récit lent, qui insiste sur la dimension dramatique et inéluctable des événements avec un ton solennel et grave ; une série sombre et pesante qui transpire l’amertume et la désillusion. Et le cadre dans lequel elle se déroule est loin d’être anecdotique.
Nous sommes en Pennsylvanie, au cœur de ce qu’on appelle la « Rust Belt » – zone industrialisée des États-Unis directement frappée par la crise du début des années 2000. Petit ville fictive dont l’économie est axée sur la sidérurgie, Buell a subi de plein fouet les fermetures d’usines, les délocalisations, les suppressions d’emplois, la paupérisation de la population, la crise des subprimes, la hausse de la criminalité et la dégradation des espaces urbains. Aucune perspective d’avenir pour les jeunes, l’effondrement des espoirs de toute une vie pour les adultes, un bilan amer pour les plus âgés témoins de cette décrépitude.
Dans cette localité grise où tout le monde se connaît, Del Harris est le chef de la police. Cet homme usé, qui tente de contrôler sa consommation de médicaments, est animé par un idéal moral qui n’exclut pas quelques arrangements avec la loi. Il n’hésite pas à couvrir un de ses hommes en état d’ébriété ou à laisser la population chasser un promoteur immobilier sous la menace de fusils.
Il entretient une liaison secrète avec Grace, une femme divorcée qui travaille dans une usine de confection et qui se bat pour défendre les droits les plus élémentaires des employés. Grace a un fils, Billy, ancienne star de l’équipe de football du lycée ; il a eu des démêlés avec la justice mais rien de grave, et il traîne avec son ami Isaac qui s’occupe de son père infirme. Mais lorsque Del découvre le blouson de Billy à côté du cadavre de l’ancien policier qui l’avait arrêté, il décide de le protéger : il falsifie la scène de crime et dissimule la preuve, sans se douter de l’engrenage dans lequel il vient de mettre le doigt.
American Rust est un thriller classique mâtiné de drama familial… ou l’inverse. Comme dans Your Honor, un héros piégé dans une affaire doit choisir entre devoir et loyauté envers les siens ; comme dans Mare of Easttown, un meurtre est perpétré dans une petite communauté pleine de secrets. Oui, mais dans la série avec Kate Winslet, la ville n’était que la toile de fond d’un crime alors que dans American Rust, c’est exactement le contraire : le meurtre sert de détonateur pour mettre au jour une petite communauté brisée, pour dresser le panorama d’une ville où les espoirs et les rêves ont été ensevelis sous la couche de rouille qui enveloppe les usines désaffectées.
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American Rust est donc moins un polar qu’une plongée dans la réalité sociale que vit cette communauté. Et partant de là, tout repose avant tout sur les personnages. Tous ont une intrigue qui leur est propre, certaines s’insérant mieux que d’autres dans l’ensemble du récit. Mais ce sont surtout ces deux protagonistes principaux, incarnés par deux excellents acteurs, qui permettent de rentrer dans l’histoire et d’y rester accroché. A savoir, un Jeff Daniels convaincant dans le rôle de Del, ce policier qui assomme ses traumatismes et son anxiété à coup de médicaments et une formidable Maura Tierney dans la peau de Grace, une femme partagée entre la tristesse, la colère et la résignation.
Malgré des dialogues et une insistance parfois maladroits, la série reste intéressante dans l’image qu’elle renvoie. Les questions sociales, économiques et politiques passent finalement au premier plan devant l’intrigue policière en elle-même ; comme on l’a dit American Rust n’est pas un tout à fait un thriller criminel. Plutôt une fresque sociale dramatique mise en évidence par un crime, perpétré dans une petite ville sombre entourée d’usines désaffectées, où la population s’accroche aux subventions de l’État et à l’alcool ou aux opioïdes pour tenir le coup. Et oublier que leur rêve américain s’est transformé en cauchemar.
A partir d’une enquête pour meurtre, American Rust entend mettre en exergue les plaies ouvertes d’une partie de l’Amérique, victime d’une dépression économique devenue dépression psychologique. La trame criminelle passe du reste au second plan, à mesure que la série tranche dans le vif et décortique le mal-être des personnages. Au point que American Rust peine à trouver l’équilibre entre le thriller policier et le portrait social de cette Amérique désenchantée. Heureusement, le récit repose sur les épaules solides de Jeff Daniels et Maura Tierney, et sur un point de départ suffisamment déchirant pour conserver l’attention des spectateurs. Sous la rouille, American Rust brille quand même.
American Rust
9 épisodes de 50′ environ.
Disponible sur MyCanal à partir du 25 Novembre.