Il y a moins de deux ans, il se battait pour exister en National. Aujourd’hui, il trône en tête du classement des buteurs de Ligue 1 et fait tourner la tête des plus grands clubs européens. Esteban Lepaul, 26 ans, incarne à lui seul l’une des plus belles histoires de la saison.
Un parcours à rebours, une saison XXL
Natif d’Auxerre, formé à l’Olympique Lyonnais, Lepaul a connu les bas-fonds du football français. Il évolue encore à Épinal, en National, lors de la saison 2023-2024. Moins de dix-huit mois plus tard, le Stade Rennais le recrute en toute fin de mercato estival pour 13,5 millions d’euros, en remplacement d’Arnaud Kalimuendo, parti à Nottingham Forest. Une piste de repli, presque anecdotique à l’époque. Un pari qui ressemble aujourd’hui à un vrai coup de génie.
Sous les ordres de Franck Haise, l’avant-centre sort une saison colossale : 19 buts en 32 matchs de championnat, dont seulement trois penaltys, et cinq passes décisives. Il devance des noms bien plus ronflants, Mason Greenwood, Folarin Balogun ou même Ousmane Dembélé, Ballon d’Or en titre. Son ratio d’un but tous les quatre tirs en dit long sur son efficacité dans les six mètres. Lepaul coupe les centres, attaque le premier poteau, joue de la tête. C’est un tueur de surfaces, à l’ancienne, dans le bon sens du terme.
Sa saison est d’autant plus remarquable que Rennes ne joue pas la Ligue des champions. Sans affiche européenne pour le mettre en valeur, Lepaul s’est imposé à la force du poignet. L’ironie, c’est que l’absence des trophées UNFP parmi les nommés pour le meilleur joueur de la saison a encore davantage amplifié sa notoriété. En Bretagne, la pilule passe mal.
Un Mondial en vue malgré tout ?
En ce début du mois de mai, l’actualité mercato s’emballe autour de lui. Selon Foot Mercato, l’Atlético de Madrid, en quête d’un avant-centre après le départ d’Antoine Griezmann, est venu aux renseignements. Le Napoli suit la même piste. Rennes, qui tient Lepaul sous contrat jusqu’en juin 2029, réclame entre 35 et 40 millions d’euros et réfléchit à lui proposer une revalorisation salariale pour le conserver.
Mais la vraie question de ce mois de mai se pose ailleurs, du côté de Clairefontaine. Hugo Ekitike, victime d’une rupture du tendon d’Achille lors du quart de finale de Ligue des champions contre Liverpool, est forfait pour la Coupe du monde 2026. Didier Deschamps doit combler ce vide offensif dans sa liste, désormais imminente. Lepaul s’est déclaré candidat, sans ambiguïté : il est même « prêt à annuler son mariage prévu en juin si le sélectionneur venait à l’appeler ».
Le dossier divise. En effet, quelques internautes plaident pour Randal Kolo Muani, plus aguerri au niveau international. Mais d’autres estiment que Deschamps aurait tort de passer à côté d’un buteur qui domine son championnat. Certains n’hésitent plus à sortir le nom de Ribéry en 2006, révélé lui aussi par une trajectoire chaotique avant d’entrer dans l’histoire. La comparaison est flatteuse, peut-être un peu prématurée. Elle dit pourtant quelque chose de réel sur ce qu’Esteban Lepaul est en train de devenir.