Michael Phelps peut sourire (ou trembler), la relève est arrivée. Léon Marchand, c’est le nouveau nom de la natation mondiale. Mais alors, qui est-il ?
Léon Marchand nait le 17 mai 2002 à Toulouse. Il commence rapidement la natation. En même temps, il baigne dedans depuis tout petit : il est le fils des nageurs Xavier Marchand et Céline Bonnet. A la piscine Nakache de sa ville natale, il est entrainé par Nicolas Castel. En dehors de l’eau, Léon est un élève brillant. Etudiant en informatique à l’université Toulouse-III-Paul Sabatier, il est titulaire d’un bac scientifique mention très bien.
Découverte du haut niveau
Léon Marchand découvre le très haut niveau en avril 2019. Il participe alors aux championnats de France à Rennes. Du haut de son mètre quatre-vingt-quatre, il est sacré champion de France du 200 mètres papillon en terminant… deuxième, derrière le Suisse Jérémy Desplanches. Pour la première fois, un champion de France a moins de 17 ans. Pendant ces championnats, il est médaillé de bronze sur le 200 mètres quatre nages.
En été 2019, retour sur le circuit junior pour Léon Marchand. Le jeune espoir se présente aux championnats du monde après des championnats européens mitigés. Médaillé de bronze sur le 400 mètres quatre nages, il s’empare du record de France en 4min 16s 37. Ce n’est que le début de sa moisson de records.
Progression fulgurante
Léon Marchand continue à progresser. Il est sacré champion de France du 200 mètres papillon en 2020. Il empoche également 2 médailles d’argent, en 200 mètres quatre nages puis 100 mètres papillon. En juin 2021, à l’occasion des championnats de France à Chartres, il pulvérise son propre record de France du 400 mètre quatre nages, avec un temps de 4min 9s 65. C’est la deuxième performance mondiale de l’année. Il conserve également son titre en 200 mètres quatre nages.
Ses performances lui permettent de s’envoler pour Tokyo et les Jeux Olympiques version Covid. Alors en découverte, il se rode. Il ne parviendra pas à atteindre les finales du 200 mètres quatre nages ni du 200 mètres papillon. Mais il ne se laisse pas faire et atteint l’échelon final en 400 mètres quatre nages. Il fait partie des outsiders. Il atteindra finalement la 6ème place. A 19 ans, la performance est majuscule.
Explosion et arrivée au sommet
Poussé par ses parents, il part s’entrainer après les Jeux dans la structure d’Arizona State. Celle du légendaire Bob Bowman, le mentor de Michael Phelps. Il prend ses marques dans ce nouveau pays. Le 24 mars 2022, il remporte le 200 yards (182 mètres) 4 nages aux championnats universitaires américains et bat le record de l’épreuve détenu par Caeleb Dressel.
En avril 2022, Léon Marchand joue gros. Le Grand Prix de San Antonio doit lui permettre de se qualifier aux mondiaux. Le jeune français brille : en 4min 10s 38, il s’impose en 400 mètres quatre nage, meilleure performance de l’année à la clé. Malgré sa 2ème place au 200 mètres quatre nages, il bat le record de France en 1min 56s 95. Il s’impose aussi sur le 200m brasse et se qualifie donc pour les mondiaux de Budapest.
La course du 400 mètres quatre nages des mondiaux est un tournant. Il devient champion du monde en pulvérisant de 5 secondes son propre record de France. En 4min 4s 28, c’est aussi un record d’Europe et un record des Championnats du monde. Mieux que ça : il n’est plus qu’à une demi-seconde du meilleur nageur de tous les temps Michael Phelps. Léon Marchand est médaillé d’argent du 200 mètres papillon, battu par l’autre étoile montante de la natation le hongrois Kristof Milak. Il bat tout de même le record de France. Enfin, il remporte la course du 200 mètres quatre nages. Il améliore son record de France et rejoint la famille Manaudou (Laure et Florent) dans le palmarès des nageurs français doublement sacrés aux championnats du monde.