Chuck Yeager, pilote durant la Seconde Guerre mondiale et premier homme à avoir franchi le mur du son, est décédé à l’âge de 97 ans
Charlie « Chuck » Yeager, le premier pilote à avoir franchi le mur du son, est décédé à l’âge de 97 ans, a annoncé lundi son épouse Victoria. « Je vous annonce avec beaucoup de tristesse que l’amour de ma vie, le général Chuck Yeager, est mort » a-t-elle écrit sur le compte Twitter de son époux. « Une vie incroyable, bien vécue, le plus grand pilote de l’Amérique et son héritage de force, d’aventure et patriotisme seront pour toujours dans nos souvenirs » indique-t-elle.
Chuck Yeager, pilote pendant la Seconde Guerre mondiale, était rentré dans l’histoire en franchissant le mur du son – soit plus de 1.224 km/h – en 1947 à bord d’un appareil Bell X-1. Ce qui lui a velu le surnom de « fastest man alive » (l’homme vivant le plus rapide). Par la suite, ses exploits en tant que pilote d’essai ont été immortalisés dans le film « L’Etoffe des héros » (The Right Stuff ) de Philip Kaufman.
Une douzaine de victoires
Né le 13 février 1923, dans la petite localité de Myra, en Virginie-Occidentale, Yeager grandit auprès de son père mécanicien qui lui a appris le métier. Il rejoint l’armée de l’air en septembre 1941, trois mois avant l’entrée en guerre des Etats-Unis. Il débute comme mécanicien d’avions avant d’apprendre à piloter. Basé en Angleterre, Yeager a commencé ses missions de combat sur un Mustang P-51 en février 1944. Le même mois il abattu un Me 109 allemand.
Touché derrière les lignes ennemies en 1944, il réussit à rejoindre son unité en Angleterre grâce à l’aide de la Résistance française. A la fin de la guerre, il est crédité d’une douzaine de victoires. Dont cinq Me 109 allemands descendus en une seule journée et quatre FW 190 en une autre.
C.Yeager a établi de nombreux records. Cependant, il a passé l’essentiel de sa carrière au sein de l’armée de l’air américaine dans les années 1950 et 1960. L’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a regretté une « perte énorme » et loué « son caractère pionnier et innovateur« . « La bravoure de Chuck et ses exploits sont un testament de sa force durable qui l’a fait être un véritable Américain », et le travail de la NASA Aeronautics « doit beaucoup à sa contribution brillante à la science aérospatiale » indique-t-il dans un communiqué.