Ce documentaire retrace l’histoire insolite mais vraie du rachat du petit club de foot gallois de Wrexham par les acteurs Rob McElhenney et Ryan Reynolds.
C’est quoi, Welcome to Wrexham ? Le club de foot de Wrexham, petite ville du Pays de Galles, est l’un des plus anciens au monde. Mais reléguée au plus bas d’une ligue mineure du championnat d’Angleterre, l’équipe a connu des jours meilleurs. Or fin 2020, à la surprise générale, les acteurs américains Ryan Reynolds et Rob McElhenney décident de racheter le club. C’est cette histoire que retrace ce docu-série, depuis les premières discussions entre les deux hommes via Instagram jusqu’à la fin du championnat 2021-2022, en passant par le rachat, les réunions, la promotion, le mercato, les entraînements et les matches.
Deux stars américaines achètent une petite équipe de football galloise. On dirait le pitch d’une comédie, mais Ryan Reynolds (Deadpool) et Rob McElhenney (It’s always sunny in Philadelphia) prennent les choses au sérieux. Tout commence en 2020, en plein confinement. McElhenney a découvert le soccer grâce à l’un des scénaristes de la série Mythic Quest et très vite, il s’est lui-même passionné pour ce sport. Au point d’avoir envie de… s’acheter un club. Pour l’aider à financer ce projet fou, il se tourne vers son ami Ryan Reynolds (plus une connaissance qu’un ami, à l’époque) ; en plus d’être un acteur bankable, celui-ci vient de vendre sa marque de gin Aviation American pour la bagatelle de 610 millions de dollars.
Leur choix se porte sur une petite équipe galloise du championnat Anglais, le Wrexham Football Club, alors en difficulté autant financière que sportive puisque au bas du classement d’une ligue mineure. Et le duo décide de faire la chronique de cette aventure dans un documentaire : Welcome to Wrexham. Le résultat, c’est une série en 18 épisodes (les 9 premiers sont disponibles sur Disney+) aussi passionnante que difficile à définir. Quelque part entre une émission de télé-réalité, un documentaire sportif, Friday Night Lights et Ted Lasso in real life.
Concrètement, la série raconte comment ces deux Américains découvrent le football en Angleterre, un domaine auquel ils ne connaissent absolument rien. Des rouages complexes de la structure hiérarchique des clubs et des ligues faites de promotions et de relégations (totalement différent du système des ligues sportives américaines) aux règles de base du jeu (foutu hors-jeu !) en passant par le mercato, la médiatisation du sport, le choix de l’entraîneur : on voit toute la distance culturelle et l’adaptation progressive des deux acteurs à l’univers du soccer.
Décidément, ça ressemble furieusement à une version documentaire de Ted Lasso – a fortiori parce que les interactions entre Rob McElhenney et Ryan Reynolds sont souvent très drôles et très fraîches. Et comme pour la série avec Jason Sudeikis, peu importe qu l’on soit fan de foot ou pas : les meilleurs épisodes sont même ceux… qui n’ont rien à voir avec le football ! On pense par exemple à celui centré sur la culture galloise, un autre sur l’accueil réservé aux deux acteurs par les supporters, ou un troisième dédié à la bromance entre Rob et Ryan.
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Au cœur de la série, ces deux-là ont l’intelligence de savoir se mettre en retrait au profit des joueurs et supporters. Se faisant, la série donne un aperçu des coulisses de la vie d’une équipe de football, des défis auxquels les petits clubs sont confrontés et elle met en avant les personnes qui font vivre le club au quotidien. On passe du drame sur le terrain (un joueur désemparé, seul dans le vestiaire après un carton rouge) à la passion des fans (qui discutent de l’avenir du club devant un food truck), du drame en coulisses ( le joueur Paul Rutherford est viré de l’équipe au profit d’un autre, alors que sa femme est enceinte) à l’impact social du football.
Porté par la ferveur de ses supporters, le Wrexham FC est le club historique d’une petite localité du Nord du Pays de Galles ; les mines de charbon désaffectées, les boutiques fermées du centre et les bâtiments décrépis traduisent la crise économique qui a frappé de plein fouet cette ville ouvrière. Ce que montre la série, c’est aussi l’importance du football dans cette petite cité, en tant que vecteur de lien social. C’est moins une série sur le foot qu’une série sur les supporters de foot. Du pub où des fans anxieux se réunissent avant le match aux histoires personnelles de footballeurs semi-professionnels en passant par des générations qui se passent le relais de père en fils, c’est le portrait d’une communauté liée par l’amour d’un club – malgré les résultats décevants des deux dernières décennies.
Ce qui donne aussi une dimension particulière à la série, c’est un sentiment de sincérité. Du côté des supporteurs évidemment, mais aussi de Reynolds et McElhenney. Si c’est simulé, ce sont décidément d’excellents acteurs ; mais on a plutôt la sensation qu’ils n’avaient pas anticipé l’impact émotionnel qu’aurait sur eux cette aventure. Les deux passent rapidement de simples investisseurs à supporters acharnés : McElhenney est au bord de la crise de nerfs chez lui, devant sa télévision à 4 heures du matin, lors d’un match qui se déroule à 6000 km de là ; Reynolds s’excite comme un fou dans les tribunes du stade lors d’un match déterminant. Et la série est tellement bien faite qu’il y a de fortes chances pour que, vous aussi, vous vous laissiez emporter par la ferveur footballistique. Que vous soyez fan de foot, ou pas du tout.
Drôle comme une comédie et touchante comme un drama social, Welcome to Wrexham est plus qu’un documentaire sportif. C’est l’aventure improbable de deux gars qui bouleversent la vie d’un club et la leur, c’est la passion du football et c’est le portrait d’une communauté unie derrière son équipe. De quoi régaler les fans de ce sport, mais aussi tous ceux qui pensaient se ficher du ballon rond. Venez donc à Wrexham avec Mac et Deadpool : vous ne le regretterez pas.
Welcome to Wrexham
18 épisodes de 20′ à 45′
Sur Disney+.