Ce dimanche, le milliardaire britannique et fondateur de la marque Virgin Group , Richard Branson, a réalisé le premier voyage spatial touristique. Ce voyage marque les débuts du tourisme spatial.
Accompagné de trois autres passagers et deux pilotes, l’entrepreneur de 70 ans s’est envolé ce dimanche 11 juillet à bord du VSS Unity. L’homme d’affaires a décollé des Etats-Unis et a atterri sans difficulté au Nouveau-Mexique après avoir atteint l’espace, rapportait l’AFP. Il s’agissait d’un rêve pour Richard Branson. L’homme s’est rendu aux frontières de notre atmosphère grâce à son propre engin, le VSS Unity. Ce vaisseau spatial a été conçu et développé par sa compagnie elle-même.
Le déroulement des opérations
Au décollage, le vaisseau était accroché à un avion porteur qui a « décollé vers 8h40 heures locale depuis la base Spaceport America », rapportait France 24. Il lui a fallu une cinquantaine de minutes avant de prendre suffisamment d’altitude et de larguer le vaisseau. Ainsi, à quelque 15 kilomètres d’altitude, le vaisseau a mis en route son propre moteur pour une ascension supersonique.
Le moteur s’est ensuite coupé, rapporte 20 minutes. À cet instant, les passagers ont eu l’autorisation de se détacher pour flotter en apesanteur. L’expérience n’a duré que quelques minutes, puisqu’après un pic à environ 90km d’altitude, le vaisseau est redescendu en planant, rapportent nos confrères. L’objectif de dépasser les 80 km d’altitude a donc été atteint.
L’équipe s’est par la suite posé sur une piste de la base Spaceport America à environ 10 h 40, heures locale.
« Une expérience unique dans une vie »
Alors que le vaisseau redescendait, Branson, directeur des compagnies aériennes et des chaînes de distribution de sa marque Virgin, a déclaré à bord en direct de sa cabine « c’est une expérience unique dans une vie ».
L’homme aux cheveux blanc rêvait depuis tout petit d’aller dans l’espace, avait-il confié quelques jours avant son départ. À ses débuts, lorsqu’il dépose le nom de sa marque Virgin Galactic, l’homme espérait qu’un jour son entreprise « pourrait rendre ça possible ».
Il ne s’agissait pas du premier voyage
En 2014, un vol du vaisseau de Virgin Galactic avait causé la mort de son pilote. La terrible nouvelle avait grandement retardé le programme, détaille 20 minutes. Depuis, trois vols ont été réalisés par l’entreprise du milliardaire originaire du district de Blackheath, au sud-est de Londres. En 2019, une passagère avait notamment pu atteindre l’espace.
La compétition dans le secteur du tourisme spatial
Une peu plus d’une semaine plus tard, le 20 juillet, c’est Jeff Bezos, le fondateur d’Amazon, qui s’envolera à bord de sa propre fusée. Nommée New Shepard et développée par sa société Blue Origin, l’entrepreneur industriel voyagera avec son frère et le gagnant d’une vente aux enchères (à 28 millions de dollars le siège).
En ce qui concerne la compagnie SpaceX d’Elon Musk, le lancement de son premier vol touristique est prévu pour le 7 septembre prochain. Le vol est baptisé Inspiration4 s’effectuera à bord du Crew Dragon, rapporte Ouest France.
De son côté, Richard Branson a déjà vendu 600 billets à des personnes de 60 pays différents, y compris des célébrités hollywoodiennes. Les places varient entre 200.000 et 250.000 dollars, détaillait 20 minutes.
La banque UBS, la plus grande banque de gestion de fortune dans le monde, a annoncé que ce marché pourrait atteindre 3 milliards de dollars annuels en 2030.