La vaccination suscite la polémique partout dans le monde depuis maintenant plusieurs mois. Alors qu’au 20 août 2021, près de 32,2% de la population mondiale avait reçu au moins une dose de vaccin contre le Covid-19, bon nombre de personnes refusent toujours de se faire vacciner, dénonçant, entre autres, une technologie trop récente ou encore un manque de recul vis-à-vis des effets secondaires engendrés par le vaccin. Aujourd’hui, VL vous propose un petit retour en arrière pour en apprendre plus sur le tout premier vaccin de l’histoire de l’Humanité.
Le principe même de la vaccination résulte de nombreux siècles de recherches et d’observations. Jusqu’à la moitié du 18e siècle, aucun scientifique ou médecin n’était ainsi parvenu à mettre au point un vaccin contre une quelconque maladie. Comment le tout premier vaccin de notre histoire a-t-il donc été inventé ?
Une fois, mais pas deux !
L’histoire de la vaccination commence à proprement parler durant l’Antiquité, comme l’explique Vaccination-Info.be. À cette époque, la population commença en effet à remarquer que les personnes ayant déjà contracté et survécu à une maladie infectieuse comme la rougeole ou la variole tombaient très rarement malades une deuxième fois. Face à cette découverte, bon nombre de personnes ont alors cherché à s’immuniser définitivement contre certaines maladies en les contractant volontairement.
Le virus variolique devenu objet de recherche
Il faudra finalement attendre 1796 pour qu’un médecin britannique, Edward Jenner, mette au point le tout premier vaccin de notre histoire. L’objet de ses recherche ? La variole, une maladie virale extremement contagieuse qui avait alors déjà fait plusieurs millions de morts à travers le monde.
© London School of Hygiene and Tropical Medicine
Dans les années 1790, Edward Jenner fait en effet en découverte très intéressante alors qu’il mène une campagne préventive contre la variole auprès de ses patients : les personnes régulièrement exposées au virus de la « vaccine » (ou cow-pox en anglais), maladie bénigne touchant les vaches, semblent être immunisées contre le virus variolique.
Edward Jenner met au point le premier vaccin de l’histoire
Après de nombreuses recherches, Edward Jenner finit par mettre au point un protocole censé permettre de développer cette immunité contre la variole au sein de la population. Le 14 mai 1796, il commence ainsi son opération en prélevant du pu sur la main d’une fermière contaminée par sa vache, alors atteinte de la vaccine, avant de l’inoculer à en enfant de 8 ans en bonne santé via de petites incisions dans la peau. Rapidement, le garçon, nommé James Phipps, contracte la maladie, dont il guérit en peu de temps.
Trois mois plus tard, le médecin décide de poursuivre son opération en inoculant la variole au jeune garçon. Résultats ? L’enfant ne développe aucun symptôme de la maladie, preuve de son immunité contre la variole … et de l’efficacité de la méthode d’Edward Jenner, qui lui a permis de développer des anticorps efficaces contre le virus variolique.
© Welcome Collection / Art UK
La variole, une maladie aujourd’hui éradiquée
En dépit des contestations de ses opposants, le médecin britannique décide alors de lancer une campagne de vaccination à travers l’Europe, puis en Amérique, permettant ainsi de faire reculer la maladie à travers le monde.
Il aura finalement fallu attendre le 8 mai 1980, près 184 ans après l’invention du vaccin contre le virus variolique par Edward Jenner, pour que l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) annonce officiellement l’éradication de la maladie.