Cette petite île volcanique et triangulaire, en plein Pacifique Sud, que tout le monde connaît sans pour autant vraiment comprendre, est encore aujourd’hui au cœur des débats scientifiques et anthropologiques. Le documentaire inédit de France 5, « L’Enigme des géants de l’île de Pâques » qui sera diffusé le jeudi 19 juin sur France 5, revient sur l’histoire des études concernant cette île énigmatique, enfin d’en élucider les mystères.
Les énigmes léguées par les Rapa Nui
Les recherches montrent que les premiers habitants de l’île de 163km2 étaient sans surprise les Polynésiens, qui se seraient installés au XIIIème siècle, bien que l’île la plus proche soit située à plus de 1900km. Cette migration polynésienne, confirmée par des études génétiques, a donné lieu à une nouvelle civilisation, les Rapa Nui, à l’origine des fameuses statues de pierres érigées sur l’île, qui l’ont d’ailleurs rendue célèbre. Ces derniers avaient construit leur propre société, avec leur propre écriture, leur propre religion, leur propre hiérarchie sociale.
Les statues devenues les vraies symboles de l’île, appelées moaïs, sont au nombre de 900 et étonnent autant par leur forme que leur taille et leur poids. Construites directement dans la roche volcanique, leur fonction est à ce jour inconnue. Comment les a-t-on transportées et placées les unes à côtés des autres ? Quelles techniques ont- elles été utilisées ? Combien d’hommes fallait-il pour venir à bout de cette entreprise colossale ?
Autre élément qui porte à confusion : la disparition des populations autochtones Rapa Nui après la colonisation occidentale de l’île. Plusieurs théories sont discutées, et plusieurs arguments s’entrechoquent, mais rien ne se confirme.
Les moaïs ou la mise à l’épreuve de la recherche scientifique
L’Histoire nous apprend que le premier contact occidental avec ce lieu isolé a eu lieu en 1722. Le jour de Pâques, le Néerlandais Jacob Roggeveen pose le pieds sur l’île et lui donne ainsi le nom de la fête chrétienne. Plusieurs processus de colonisation ont ensuite eu lieu , mis en place par des Péruviens, des Chiliens, ainsi que des Anglais ou des Français. On ne connaît cependant pas grand chose concernant les Rapa Nui et leur histoire. En revenant sur les recherches les plus récentes, le documentaire de France TV tente donc de nous éclairer sur ces parts d’ombre.
Concernant les statues moaïs, les premières pistes consistaient à penser que ces dernières étaient acheminées à leur emplacement grâce a des rondins de bois sur lesquelles les Rapa Nui les faisaient rouler. C’est notamment la thèse de Jared Diamond, défendue dans son livre Effondrement. Comment les sociétés décident de leur disparition ou de leur survie (Gallimard, 2006). Les Rapa Nui seraient alors responsables d’une énorme déforestation, qui aurait donné à l’île son allure actuelle : plane, vêtue d’herbes, dépourvue d’arbres.
Cette théorie est aujourd’hui plus ou moins réfutée, notamment par les travaux de chercheurs de l’université de Binghamton datant de 2018. Selon eux, les colosses de pierre auraient simplement été déplacés debout, en les faisant avancer par rotation successives de gauche à droite. Ces derniers se sont mêmes interrogés sur les chapeaux de pierre que portent certains des maoïs, les « pukao ». Un mécanisme incluant rampes et cordes les auraient fait parvenir au sommet des statues de pierre, moins de vingt personnes auraient suffi à tirer les pukao sur les moaïs.
Le déclin d’un peuple insulaire
Mais ce n’est pas tout. Les scientifiques s’interrogent encore quant à la disparition des premiers Rapa Nui, au nombre de 4000 au moment de la découverte de l’île. Selon les dires de Jared Diamond, ce serait le désastre écologique produit par les Rapa Nui qui les aurait menés à leur propre perte. En coupant tous les arbres, ils se seraient privés de leurs ressources, et auraient ainsi disparu au prix de leurs fameuses statues. Leur déclin serait alors dû à certain fanatisme, une frénésie en quelque sorte qui aurait frappé le peuple Rapa ayant décidé de s’adonner entièrement à la construction des moaïs.
Leur écosystème détruit, plusieurs contes et récits oraux racontent que les différents groupes du peuple Rapa Nui se seraient alors lancés dans un affrontement sans merci, à la recherche de ressources. Les preuves de ce conflit se résumeraient à quelques moaïs renversés au sol sur l’île de Pâques. Ces pistes sont maintenait rejetées par les scientifiques, qui nient la possibilité pour les Rapa Nui de s’être entretués.
Actuellement sont plutôt privilégiés les arguments soulignant la responsabilité des colons occidentaux dans le déclin des Rapa Nui. Leur arrivée aurait été synonyme de nouvelles maladies, et de maltraitance : autant de facteurs qui expliqueraient leur disparition. D’autres recherches plus récentes, exploitées dans le documentaire de France TV, auraient démontré que dès l’arrivée des premiers Rapa Nui sur l’île, des rats auraient commencé à proliférer. Les Rapa Nui, qui défrichaient leurs forêts non pas pour les rondins de bois mais pour créer de nouvelles parcelles cultivables, auraient vu leur agriculture flancher pour cause de ces bestioles.