Alors que les températures sont de plus en plus déréglées à travers le globe, un nom revient avec insistance dans la bouche des experts météo : El Niño. Mais alors, qu’est ce que c’est, et pourquoi il provoque une telle inquiétude chez les scientifiques ?
El Niño, ce phénomène climatique, prend sa source à des milliers de kilomètres de nos côtes. S’il fait régulièrement la une des journaux spécialisés et des sites de météo, ce n’est pas une découverte récente liée au changement climatique. C’est une anomalie naturelle qui se produit dans l’Océan Pacifique tropical. Pourtant, chaque fois qu’il s’annonce, la communauté scientifique est en alerte. Pourquoi une telle inquiétude ?
Point météo
Pour comprendre El Niño, il faut plonger dans les eaux de l’Océan Pacifique tropical. En temps normal, les vents alizés soufflent d’Est en Ouest, poussant les eaux chaudes de surface vers l’Asie et l’Australie. Ce mouvement permet à l’eau froide en profondeur de remonter vers les côtes d’Amérique du Sud. C’est l’équilibre naturel de notre planète.
Cependant, tous les deux à sept ans environ, ce mécanisme se dérègle. Les alizés deviennent moins forts, parfois jusqu’à s’inverser. Ce dérèglement provoque un réchauffement des eaux. C’est El Niño, « l’Enfant Jésus » en espagnol. Ce phénomène a été nommé en référence à « El Niño de Navidad » (littéralement « L’Enfant de Noël ») parce qu’il se produit vers Noël. Il existe aussi une phase opposée à El Niño : La Niña. Cette phase provoque logiquement un refroidissement des eaux.
L’effet domino sur le climat mondial
Le problème est que El Niño n’est pas une simple hausse de la température de l’eau. C’est un phénomène climatique aux répercussions mondiales. La Niña apporte elle aussi son lot de changements.
Concernant El Niño, il arrive par exemple que des conditions plus humides soient enregistrées sur la côte ouest de l’Amérique du Sud, la Corne de l’Afrique ou dans le sud des États-Unis. À l’inverse, des conditions plus sèches frappent le globe, de l’Océanie à l’Australie, ainsi que sur le bassin de l’Amazonie. Même si l’Europe est géographiquement protégée par la distance, El Niño peut parfois s’étendre au delà des zones Équatoriale et Pacifique. Il arrive donc que le phénomène influence nos hivers, rendant les prévisions saisonnières beaucoup plus incertaines.
Une addition au réchauffement climatique
Si les climatologues redoutent tant ce phénomène aujourd’hui, c’est parce qu’il intervient dans un contexte de crise climatique sans précédent. El Niño a naturellement tendance à augmenter la température moyenne mondiale d’environ 0,2°C. À l’heure où la planète a déjà gagné 1,2°C depuis le XIXème siècle à cause des activités humaines, cette augmentation, même temporaire, inquiète.
Qu’est ce qu’il faut prévoir ?
Cette année, on pourrait s’attendre à un « Super El Niño ». Ce nom qualifie une phase d’El Niño particulièrement intense, qui enregistrerais plus de 2°C par rapport à la température normal des eaux du Pacifique tropical.
Pour les scientifiques, El Niño nous donne un avant-goût brutal de ce à quoi pourrait ressembler le climat dans quelques années si nous ne changeons pas notre manière de consommer et de vivre. En fin de compte, la réponse à la question « pourquoi ce phénomène inquiète tant » est simple. Il s’agit en effet de l’une des variations climatiques les plus influentes de la planète, capable de bousculer les moyennes mondiales de température.