À l’approche de la fête de l’indépendance, l’histoire de la maison blanche sur toute les bouches. Entre son inauguration en 1800 et son baptême officiel en 1901, il s’est passé un siècle et une guerre. Retour sur l’histoire d’un nom devenu symbole universel.
C’est l’adresse la plus célèbre du monde. Le 1600 Pennsylvania Avenue à Washington D.C. abrite depuis plus de deux siècles la résidence officielle et le bureau du président des États-Unis. La Maison Blanche n’a pas toujours été appelée ainsi. Derrière ce nom se cachent un concours d’architecture, un incendie dévastateur, de la peinture blanche à base de chaux et un président très attentif à sa papeterie.
Un bâtiment né d’un concours remporté par un Irlandais
Tout commence en 1792. La construction de la Maison Blanche débute sous la présidence de George Washington. L’architecte irlandais James Hoban s’inspire du château de Rastignac, une demeure néoclassique française située en Dordogne, ainsi que du Leinster House de Dublin. Neuf architectes participent au concours. L’un des projets est soumis anonymement par nul autre que Thomas Jefferson lui-même. C’est pourtant Hoban qui remporte la mise. George Washington n’est pas tout à fait satisfait du projet original d’Hoban, estimant que le bâtiment est trop petit et ne serait pas digne d’un chef d’État. Sur ses recommandations, la maison est agrandie de près de 30 % et un grand hall de réception est ajouté : l’actuelle East Room.
La plupart des travaux sont effectués par des Afro-Américains, certains libres, d’autres esclaves. Le chantier dure huit ans et en 1800, le bâtiment est prêt. Le premier président à vivre dans la résidence, étonnamment peinte en jaune à l’origine, est John Adams. À cette époque, personne ne l’appelle encore la Maison Blanche. Les textes officiels parlent de « palais présidentiel », de « manoir exécutif » ou de « maison du président ».
L’incendie de 1814, l’événement qui change tout
C’est là que l’histoire bascule, pendant la guerre de 1812, le 24 août 1814, les troupes britanniques envahissent Washington D.C. Ils incendient plusieurs bâtiments officiels, dont la résidence présidentielle. Après ce saccage, la structure est sévèrement endommagée. La reconstruction s’étale jusqu’en 1817, sous la présidence de James Monroe. Pour masquer les traces de l’incendie et protéger le grès des intempéries, le bâtiment est recouvert d’une épaisse couche de peinture blanche à base de chaux.
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C’est de là que naît la légende, selon la version populaire, le nom de Maison Blanche viendrait directement de cette peinture appliquée sur les murs calcinés pour camoufler les cicatrices de l’incendie. La réalité est légèrement différente. Le bâtiment construit en grès d’Aquia poreux avait déjà été peint en blanc dès la fin de sa construction avec un mélange de chaux, de colle, de caséine et de plomb. La couleur blanche n’est donc pas une conséquence de l’incendie. Elle était là depuis le début. L’incendie n’a fait que renforcer l’association entre le bâtiment et sa teinte caractéristique.
On trouve la première preuve officielle de la dénomination Maison Blanche en 1811, soit avant l’incendie. La légende, aussi belle soit-elle, est donc partiellement inexacte. Pendant tout le XIXe siècle, le surnom circule dans la presse et dans le langage courant. Mais les documents officiels continuent d’utiliser « manoir exécutif ». Il faut attendre 1901 pour que les choses changent définitivement. Le président Theodore Roosevelt officialise le nom en faisant inscrire « The White House » sur la papeterie présidentielle et les documents administratifs. Un geste simple mais décisif. Le président Franklin Roosevelt modifiera par la suite l’en-tête en « La Maison Blanche » avec l’inscription « Washington » centrée en dessous.
La Maison Blanche monument aux chiffres vertigineux
Aujourd’hui, la Maison Blanche s’étend sur six étages et comprend 132 chambres, 35 salles de bains, 412 portes, 147 fenêtres et 28 cheminées. Elle abrite également un court de tennis, un bowling, un cinéma, une piste de jogging, une piscine et un petit terrain de golf. 2 160 gallons de peinture sont nécessaires pour maintenir la teinte du bâtiment. Autant dire que la couleur blanche reste un engagement à plein temps.
La Maison Blanche est le seul palais gouvernemental dans le monde régulièrement ouvert aux visites du public. Conçue pour être la maison de tous les Américains, elle reste, plus de deux siècles après sa construction. Elle devient le symbole le plus reconnaissable de la démocratie américaine.Le tout ça grâce à de la peinture blanche, un incendie britannique et un président qui aimait son papier à lettres.