Depuis plusieurs jours, la moitié sud de la France ainsi que les territoires ultramarins de Guadeloupe et de Martinique sont victimes d’un phénomène insolite: la poussière du Sahara. Mais en quoi cela consiste-t-il exactement?
Après les fumées des incendies au Canada, La France méridionale, mais aussi deux territoires ultramarins ont été atteints par des poussières venues du Sahara. Ces dernières ont fortement détérioré la qualité de l’air dans ces zones, où les seuils réglementaires pour la pollution aux PM10 (particules fines ayant un diamètre inférieur à 10 micromètres), ont été dépassés de nombreuses fois. Ces particules peuvent causer de graves problèmes de santé, comme des difficultés respiratoires ou aggraver l’état de santé de personnes atteintes de maladies pulmonaires ou cardiaques.
Explication
A cette période de l’année souffle un vent très puissant en Afrique de l’ouest: le courant-jet africain d’Est. D’autre part, le désert du Sahara, en plus d’être très chaud, est extrêmement sec et donc sa surface s’érode très facilement. C’est pourquoi lorsque le courant-jet africain Est arrive au Sahara, il arrache de nombreuses particules au sol et les projette à très hautes altitudes. L’air chaud charrié par le courant, est poussé vers l’ouest, vers l’océan Atlantique où se trouve en surface, une masse d’air marin humide et froide.
Avant de continuer, il faut savoir que l’air chaud est moins dense que l’air froid. Par exemple, on ne peut pas stocker autant de vapeur d’eau dans un même volume d’air chaud, que d’air froid. Donc, puisque l’air au dessus de la mer est froid, l’air du courant jet-africain d’Est étant chaud, ce dernier va comme de l’eau sur de l’huile, passer au dessus de la masse d’air froide. Ce phénomène, couplé à la puissance du vent, lui donne assez d’énergie pour aller jusqu’au Caraïbes, où l’air à la surface est moins chaud, et donc, les particules redescendent.
Il est pour l’instant impossible de savoir si à l’avenir, le changement climatique pourrait ou non influencer ce phénomène.
Conséquences
En plus des conséquences sur la santé mentionnées précédemment, ces poussières peuvent influencer le climat en reflétant ou absorbant l’énergie solaire. De plus, ces poussières peuvent fertiliser certains sols ou océans ou au contraire les saturer d’élements minéraux, les rendant stériles. Enfin, une conséquence évidente est bien évidemment la réduction de la visibilité.