C’est un mot que l’on entend souvent et dont on connaît peut la signification : qu’est ce que le soap opera ? Venant des Etats-Unis, ils s’exportent et créent ses spécificités dans le monde entier.
Le soap est un genre particulier dans le domaine des séries parce qu’il ne répond à aucun schéma classique de construction d’une série.
Sa grande force réside dans le fait qu’il arrive à séduire le public durant des périodes astronomiques qui peuvent aller jusqu’à presque 60 ans pour le plus ancien encore diffusé.
Ils ont fait leur apparition à la radio américaine dans les années 30. Ils étaient des programmes réguliers sponsorisés à l’époque par des grandes marques de lessives (« soap » en anglais). Quand les grands networks ont commencé à se développer, naturellement ces séries ont suivi et sont passées de la radio à la télévision.
C’est le genre le plus ancien à la télé parce qu’il n’a connu aucune période d’arrêt. Aujourd’hui, chaque chaîne principale (ABC, CBS, NBC) a son ou ses propres soaps. Là encore, grandes différences avec les autres séries: tous les ans, les networks proposent de nouvelles séries, mais jamais plus de nouveaux soaps. Le dernier soap lancé aux Etats-Unis et depuis annulé était Passions, succédant à Sunset Beach.
Quelles sont les grandes caractéristiques du soap ?
- Diffusion et production tout au long de l’année (pas de saison)
- Un nombre conséquent d’épisodes (environ 250/an)
- Un nombre conséquent de personnages principaux (pour permettre des rotations au sein des intrigues)
- Pas ou peu de tournages en extérieur: tournages en studio comme pour les sitcoms (même si certaines séries comme Amour gloire et beauté les ont considérablement augmentés ces dernières années). En France, en revanche, les feuilletons quotidiens sont largement tournés en extérieur
- Nombre bien défini de lieux d’action
- Format allant de 30 minutes à 1h et une narration très lente: une intrigue peut courir sur plusieurs semaines, voire plusieurs mois.
La France a là aussi changé le format, les arches sont plus courtes même si elles peuvent être relancées plusieurs semaines ou mois plus tard - Longévité très grande: le plus ancien a presque 60 ans et le plus récent 33 ans. En France, le recordman est Plus belle la vie avec 16 ans. Fait rare, de nouveaux soaps continuent d’être lancés à l’image de Ici tout commence sur TF1.
- Grande liberté avec la notion de temps, d’âge et de génération
Quelles sont les grands soaps américains de l’histoire de la télévision ?
Guiding Light : Diffusé dès 1952 aux USA et jusqu’en 2009. Ce soap a une particularité importante: il a commencé sa carrière à la radio en 1937. C’est le dernier vestige de ces soaps produits pour la radio. C’est une véritable institution aux USA pour ce soap dont le succès ne se dément pas depuis toutes ces années. France 3 qui souhaitait avoir son feuilleton du matin s’est lancée dans sa diffusion mais à un horaire qui condamnait le feuilleton à terme. La chaîne a arrêté sa diffusion après 4 mois seulement alors qu’il en aurait fallu le double pour véritablement fidéliser un public.
Des jours et des vies : Diffusé depuis 1965 aux USA. Là encore, on ne peut que parler d’institution dans le domaine du soap.
L’action se passe à Salem et suit les aventures de la famille Horton et de la famille Brady. Comme dans tout soap qui se respecte et qui dure, les personnages principaux vivent, changent selon les années qui passent : Alice Horton (depuis le début avec la même actrice et jusqu’à sa mort), et Marlena Evans (depuis 1978). Pour certains acteurs, la carrière à la télé se construit uniquement sur le soap où ils jouent et peuvent passer 40 ans dans la peau du même personnage. En 1981, la série connaît un virage avec l’arrivée du personnage de Stefano DiMera. Il va devenir LE méchant de la série, celui qui souhaite se venger de la famille Brady.
Les Feux de l’amour : Diffusé depuis 1973 aux USA. Le succès ne se dément pas non plus pour cette série depuis 47 ans. Créée par M. et Mme BELL (comme Amour gloire et beauté), elle plante le décor à Genoa City et multiplie les histoires d’amour, les trahisons en tout genre. Elle se démarque par un rythme beaucoup plus lent et des histoires beaucoup moins mouvementées.
Rappelons aussi que de grands noms des séries ont commencé dans cette série comme une certaine Eva Longoria.
A noter enfin que la France n’a commencé la diffusion qu’aux alentours du 3000ème épisode en 1989.
Amour gloire et beauté : Diffusé depuis 1988 aux USA. Cette série se distingue des autres par un rythme beaucoup plus rapide et des histoires plus trépidantes. L’action se passe à Los Angeles dans le milieu de la mode où deux familles se livrent une lutte acharnée. Avec Les Feux de l’Amour, c’est le soap le plus populaire à travers le monde avec des personnages parfaitement identifiés: Ridge, Brooke, Taylor, Stéphanie,… Produite également par le couple BELL, elle a permis de nombreux cross-overs entre les deux séries. L’un des plus grands méchants de la série « Les Feux de l’Amour » est devenu LE méchant de cette série: Sheila Carter, véritable psychopathe.
En 2002, l’un des personnages les plus populaires de la série est tué par Sheila: Taylor Forrester. Et bien dans les épisodes diffusés deux ans plus tard aux USA, les téléspectateurs ont assisté au retour de Taylor, dont la vie avait été sauvée par le prince Omar (les fans savent qui il est)…dans la plus pur tradition du soap.
Passions : Diffusé aux USA de 1999 à 2008. C’est le soap le plus récent lancé mais pas celui qui a eu le moins de succès, en tout cas au début car l’audience s’est vite dispersée. Passions n’hésite pas à surfer sur la vague du fantastique tout en respectant les codes du soap. On y suit les aventures des familles Crane, Lopez-Fitzgerald,…dans la petite ville d’Harmony. Au-delà des traditionnelles histoires d’amour, de trahisons et de meurtres, l’originalité de la série réside dans LE méchant de la série: Tabatha est une sorcière qui a plus de 400 ans et qui souhaite se venger de la ville d’Harmony. On assiste donc à un balais de personnages sortis des légendes: anges, démons, sorcières, zombies,…
La genre a connu une crise importante à la fin des années 2000, voyant une grande partie des séries disparaître. Mais il est aujourd’hui solidement revenu dans la course et constitue même un point de stabilité pour les spectateurs dans un paysage audiovisuel perturbé par la crise du COVID.