À l’approche de l’été, l’Office national des forêts évoque les risques liés aux incendies. Certains types de feu sont extrêmement dangereux, comme les feux zombies. Ils ont d’ailleurs été mis en lumière lors des terribles incendies de l’été 2022 en France.
Les différentes causes des départs de feu
De nombreux incendies sont d’origine humaine : imprudence, mégots jetés, barbecues non maîtrisés, feux de camp mal éteints ou encore actes de malveillance. Ces comportements peuvent déclencher des catastrophes, surtout dans des zones sensibles.
Les périodes de canicule et de sécheresse extrême assèchent les sols et la végétation, créant un terrain favorable aux départs de feu. Ces conditions rendent également les incendies plus difficiles à contrôler.
Le danger des « feux zombies »
Initialement, les feux zombies se produisent dans les terres froides comme en Alaska, dans l’Arctique ou la Sibérie. L’incendie se déclenche pendant un an. Il est étouffé par la neige en surface mais continue à brûler dans la tourbe, un sol composé de charbon. Avec la fonte de la neige, les feux zombies se déclenchent.
La mine de charbon de Centralia, en Pennsylvanie (États-Unis), brûle depuis 1962. Malgré de multiples tentatives d’extinction, l’incendie souterrain n’a jamais été totalement maîtrisé. C’est l’un des cas les plus emblématiques de feu zombie.
Quand les feux zombies frappent la France
La Gironde a connu des incendies dévastateurs en 2022, avec plus de 30 000 hectares partis en fumée. Plusieurs mois après leur extinction apparente, des feux ont démarré spontanément, preuve de la présence de feux zombies dans les sous-sols, riches en matière combustible.
Dans ces zones, la tourbe ou les racines profondément enfouies peuvent continuer à brûler lentement. En Gironde, les sols présentent une forte présence de matière organique, comme du charbon.
Le conseil départemental de Gironde a annoncé l’arrêt des feux zombies en avril 2025, trois ans après. Des équipes ont même réalisé des travaux pour stopper les incendies. Cependant, il est impossible de faire des travaux pour maîtriser des feux zombies dans des forêts boréales ou des tourbières tropicales.
Le dérèglement climatique accentue le phénomène
Le réchauffement climatique provoque l’assèchement des sols et la fonte accélérée du permafrost dans les régions froides. Ces conditions facilitent le développement et la résurgence des feux zombies.
On a détecté des feux zombies dans des zones autrefois épargnées, comme le Canada, l’Indonésie ou même l’Australie. Les scientifiques tirent la sonnette d’alarme face à leur multiplication.
Ces incendies souterrains émettent de grandes quantités de gaz à effet de serre, notamment du CO₂ et du méthane. Ils contribuent donc à aggraver le changement climatique, dans un cercle vicieux particulièrement inquiétant.