Cela faisait plusieurs années que la communauté scientifique débattait sur l’essence ou non d’un océan entourant l’antarctique. C’est désormais officiel, à l’occasion de la Journée mondiale des océans, l’Océan Austral est officiellement le cinquième océan de la Terre.
National Geographic qui cartographie le globe depuis 1915 a choisi ce lundi 8 juin, pour officialiser l’existence d’un cinquième océan. L’Océan Austral, ou « Southern Ocean » représente plus de 20 millions de kilomètres carrés, ce qui équivaut à 5% des océans. Cet océan entoure le continent Antarctique et se délimite par le passage d’un courant marin, le courant circumpolaire antarctique.
« L’océan Austral est reconnu depuis longtemps par les scientifiques, mais parce qu’il n’y a jamais eu d’accord au niveau international, nous ne l’avons jamais officiellement reconnu »
Alex Tait, géographe pour National Geographic.
Ce qui faisait débat concernant l’Austral est le fait que sa délimitation n’est pas terrestre. Chaque autres océans est délimité par un continent, un territoire. Ce n’est pas le cas pour l’Océan Austral qui est un point de rencontre entre les océans Pacifique, Indien et Atlantique. À l’inverse des quatre autres océans, l’Austral encercle un continent, l’Antarctique. Cette zone maritime est donc unique en son genre, et c’est ce qui rendait son officialisation complexe.
Cette mise en lumière du cinquième océan est aussi une mission écologique. Le fait de rendre son existence concrète va permettre une mise en lumière de cette zone fortement impactée par le réchauffement climatique ou bien par la pollution. Les espèces animales vivantes en cette zone sont donc en danger. Le but est de promouvoir la préservation de l’Océan Austral.
« L’océan Austral englobe des écosystèmes marins uniques et fragiles qui abritent une vie marine merveilleuse comme les baleines, les pingouins et les phoques »
Enric Sala, explorateur pour National Geographic